Сергей Буденов - В чем сила?

— Эх, зар-раза! Такой сталкер погиб! — он зарычал от бессильной ярости и ударил кулаком по полу.

— Давно знакомы? — участливо спросил Фома, попивая воду из фляжки.

— В Зону вместе пришли…

— Сочувствую. Честно. И за Пуделя тоже.

— Верю, — Барон махнул рукой — А ты хорош!

— Извини, но мне нравится другая женщина. — С угрюмой улыбкой сказал Фома, все заржали.

— Я не претендую, — подыграл Барон — А если серьезно, то, как боец ты красавец. Все четко делаешь. Точно в стройбате служил?

— Ну да.

— А после?

— А после в Зону через неделю поперся, а теперь жалею. А ведь ты не работал на «скорой», растяжки в больнице ставить не учат. И бегаешь без устали. Спецназ?

— Разведка. Я не понял, почему остальные молчат?

— Мля, бугор, вы так мило беседуете, как голубки…

— Хмырь, ты не борзей. Он меня шуткой поддержал, а не разозлил, как ты. Э, наука, как самочувствие?

— Нормально, только страшно… — Кирилл был скован и растерян.

— А ты, олух? — Барон пихнул Пижона.

— Я тоже мог прикрывать, почему меня не взяли? — вместо ответа парень попытался укорить сталкера.

— Ты это ему скажи, — лидер показал в сторону завала — Еще одна промашка и я с тебя шкуру живьем сниму. В следующий раз лучше в башку себе стреляй!

— Да ему пофиг, — Фома методично снаряжал магазины на винтовку — Вон, как ботанику. Троих потеряли, а эта заготовка под человека даже слова не сказала в качестве извинений или благодарности.

Кирилл со злостью посмотрел на него, но не сказал ничего.

— Уже четверых, — поправил Барон.

— Импортный придаток не в счет. — Возразил Фома — Его пусть умники с Янтаря жалеют, как жертву ради науки. Ученые, думаю, это любят — угробят в качестве эксперимента какой-нибудь город вроде Припяти и разводят руками, мол, извините граждане, ничего не попишешь, все ради науки. Да они даже собственные жизни не ценят, во имя науки! А таких, как мы с тобой они вряд ли людьми считают. Так, средства достижения цели, не более. Все, Барон, я готов. Будешь сидеть? — Он уверенно встал, с ленцой опытного вояки передернул затвор и забросил полегчавший рюкзак за спину.

— Вот теперь я верю, что ты химеру завалил. Погнали. Пижон, дробовик отдай Фоме. — Сталкер тоже поднялся.

— Зачем?

— За шкафом! Он хотя бы с оружием умеет обращаться, а не строит из себя героя.

Дальше тоннель был более влажным, чем везде. Местами попадались места, залитые гнилой черной жижей с дурным запахом разложения. Один раз даже встретился мелкий ручеек в том месте, где пол тоннеля был под наклоном. Ручеек бежал навстречу сталкерам то вдоль одной стены, то вдоль другой, и приносил с собой еще большую вонь мертвечины. Из-за этого пришлось идти в масках.

Около получаса просто молча брели по тоннелю. Барон шел первым и одергивал любого, кто пытался заговорить. Снова стали попадаться, похожие на прежние, норы. Но эти были редкими и уходили под разными углами в грунтовые стены — бетонных конструкций словно не бывало, все обрушились на протяжении нескольких десятков метров. Свет отсутствовал совсем, и снова пришлось жечь фонарные батарейки. Проводник иногда снимал маску, оценивал воздух и поспешно надевал обратно. В один из таких моментов Фома тоже снял маску, и, сдерживая себя, чтобы не вдохнуть слишком глубоко, тихо спросил:

— Здесь тоже гномы живут?

— Нет, они по-другому воняют. Здесь другое, похоже на снорков. — Ответил Барон — Знаешь про таких?

— Видал парочку. Одного даже застрелил.

— Это они здесь столько нарыли. Потому и ходы разве что не вертикальные. Они почти по отвесным склонам могут лазить. К тому же частенько трупы в свои норы утаскивают и кладовые себе устраивают. От того и вонь.

— Ты откуда знаешь? Сам один из них?

— Упал один раз к ним под землю, вот и знаю. Прям к ужину успел, прикинь!

— Главным блюдом был?

— Вроде того, — невесело хмыкнул Барон — Ты дробовик приготовь, мало ли…

— А у кого нет, что делать? — заподозрил неладное Кирилл.

— Не шуметь. Ганс, меняемся. Бери мой ствол, а мне дробовик.

Дальше шли в молчании и старались не издавать ни звука. Временами из нор доносились приглушенные звероподобные рыки, и Кирилл с Пижоном и Гансом нервно вскидывали оружие. Вскоре вышли в нормальный тоннель — со стенами. Здесь горели лампы, хоть и каждая третья, но горели. У очередного полустанка обнаружилась дрезина.

— Ну, прокатимся? — Барон весело оглядел отряд.

— Не опасно? — замялся Хмырь — Да и работает ли?