Горкин А. П., гл. редактор - Энциклопедия «Искусство». Часть 4. Р-Я (с иллюстрациями)

В ранних графических сериях, выполненных сепией , следуя «страсти к нравственно-критическим сценам из обыкновенной жизни», Федотов продолжает традицию У. Хогарта , используя также некоторые приёмы живописи «малых голландцев» , произведения которых он копировал в Эрмитаже, насыщая ткань своих произведений «говорящими» деталями («Кончина Фидельки», «Следствие кончины Фидельки», «Бедной девушке краса – смертная коса», все – 1844—46). В картине «Свежий кавалер» (1846) мелкий чиновник, получивший крестик, означавший присвоение нового чина, встав утром после вчерашней попойки, кичится своей наградой перед кухаркой. Ирония в ранних произведениях Федотова сочетается, по выражению самого художника, со стремлением «ожемчуживать равно и слезу горести, и слезу радости». Счастливая гармония сатиры с поэзией отличает самую знаменитую картину «Сватовство майора» (1848) и написанный годом позже «Завтрак аристократа» (см. илл. на с. 69). Комизм ситуации возникает из мелкого тщеславия, заставляющего купца выдать дочь за майора-дворянина, а обедневшего «аристократа», тщательно создающего имидж преуспевающего человека, спешно прятать свой убогий завтрак (кусок чёрствого хлеба), заслышав стук в дверь нежданного гостя. Мечтая исправлять нравы, Федотов задумал сатирическое издание совместно с гравёром Е. Е. Бернардским, создав для него ок. 30 карандашных рисунков с текстом; однако арест Бернардского, уличённого в связях с петрашевцами, разрушил этот замысел.

П. А. Федотов. «Сватовство майора». 1848 г. Государственная Третьяковская галерея. Москва

П. А. Федотов. «Портрет Н. П. Жданович за фортепьяно». 1849 г. Государственный Русский музей. Санкт-Петербург

П. А. Федотов. «Игроки». 1852 г. Музей русского искусства. Киев

Наступившая в России вслед за французской революцией (1848) политическая реакция, когда даже самая безобидная сатира стала казаться опасной, невзгоды близких, которым Федотов всю жизнь стремился помогать, однако почти лишён был такой возможности из-за крайней нужды, меняют гармоничное миросозерцание художника. Мягкий юмор сменяется в поздних произведениях подлинным трагизмом. Картины обретают исповедальность, в них ощутим романтический разлад с окружающим миром, в котором художник начинает прозревать зловещий абсурд, таящийся под смешными житейскими нелепицами. Во «Вдовушке» (несколько вариантов, 1850—51) наделённая чистой «ангельской» красотой молодая женщина, ожидающая ребёнка, находится на пороге неизвестности после смерти мужа, оставившего ей лишь долги (картина создана под впечатлением от судьбы сестры Федотова). Начиная с этой картины, призрачный мерцающий свет свечи становится важнейшим выразительным средством, воссоздающим ощущение ирреальности, зыбкости бытия, наступающих на человека со всех сторон тёмных сил. Чувством трагической безысходности полна картина «Анкор, еще анкор!» (1851—52), где в затерянной глуши отупевший от скуки офицер убивает время в пустой игре с пуделем. В интерьере тесной избы, наполненном душным красным свечением, почти физически ощущается сгустившаяся атмосфера духовного тупика. В «Игроках» (1852) люди, собравшиеся за карточным столом, превращаются в пустые мёртвые оболочки, что особенно остро ощущается в подготовительных набросках.

Портретное творчество Федотова составляет особую главу в развитии этого жанра. Его маленькие, почти миниатюрные работы, которые он никогда не писал на заказ, изображая лишь своих друзей, отличаются исключительной теплотой, вниманием по отношению к модели, особенной доверительной интонацией, верой в лучшие, светлые качества человека («Портрет Н. П. Жданович за фортепьяно», 1849).

Автобиографические тексты, записные книжки и дневники, письма Федотова доносят до нас образ художника, который привлекает редкостной цельностью и чистотой, подвижнической преданностью в служении искусству. Они демонстрируют и незаурядный литературный талант художника, близость к истокам народного искусства, на протяжении всей жизни питавших его творчество. Федотов писал стихотворные пояснения к своим картинам, басни, лирические стихи, романсы.