Георгий Реймерс - Неземной талисман (Сборник)

Вудд сжал руками виски и закрыл глаза. Заметив колебания ученого, Брайтон чуть заметно улыбнулся.

— Ну, хорошо. Я договорюсь обо всем с начальством и завтра встретимся. Не сомневаюсь, что наши предложения будут для тебя приемлемы.

Допив свой коньяк, он положил деньги под салфетку и дружески потрепал Вудда по плечу.

— Все будет в порядке. Поехали!

В эту ночь Вудду было не до сна. С детства воспитанный в традициях миролюбия, он считал, что любая наука, в особенности медицина, должна служить на благо человечества, а не для целей его уничтожения. Он всегда был далек от политики. Если в студенческие годы его еще волновала окружающая несправедливость и возмущали резкие классовые противоречия, то со временем страсти охладели. Считая, что он не в силах что-либо изменить, Вудд закрывал глаза на пороки общества, в котором жил. Углубившись в научные исследования, он постепенно сделался оторванным от жизни типичным кабинетным ученым. Оставаясь честным, хотя и неприспособленным для борьбы человеком, Вудд избрал пассивный пацифизм формой протеста против, как он говорил, современного человеческого варварства.

Теперь же ученый был выбит из колеи. Приходилось выбирать одно из двух: или отказ от своих убеждений, или жизненная катастрофа. Мучительно размышляя всю ночь, он так ничего и не решил. Ясно было только то, что он никогда ни за что не согласится использовать свои знания для целей войны ради этой гнусной затеи.

Брайтон застал его на следующий день в угнетенном состоянии, лежащим в постели и страдающим от головной боли.

— Хелло, дружище! Тебя все еще одолевает сплин? — шумно ворвался он в комнату. — Брось все это! Я принес отличные известия.

Вудд поморщился. Плещущая через край жизнерадостность полковника совсем не гармонировала с настроением ученого и раздражала его. Поправив на голове повязку, он поздоровался с приятелем.

— Мне удалось обо всем договориться, — говорил Брайтон, присаживаясь на стул около постели. — Ты будешь продолжать свои исследования и как раз в таком направлении, которое тебе по душе.

Вудд сел, одернул пижаму и с интересом взглянул на полковника.

— Гибель, постигшая беднягу Уайта, ужасна. Мы должны сделать все, чтобы такое не повторилось, — сказал тот. — Твоя задача: изготовить вакцину против этой молниеносной космической чумы.

— Постой. Зачем же нужна вакцина? Следует соблюдать максимальную осторожность при исследовании бациллы, только и всего.

— Никто не гарантирован, что на других метеоритах, разбросанных по всей Земле, нет такой же заразы! Представь, что будет, если где-нибудь вспыхнет эпидемия, против которой человечество беззащитно! — возразил Брайтон.

Вудд вскочил и, забыв надеть туфли, зашагал по комнате. Против довода полковника трудно было возразить. «Но почему именно военное министерство проявляет такую заботу о благе человечества? Нет ли тут какого-нибудь подвоха?» — думал ученый, бегая из угла в угол.

— У тебя будут все условия для работы. Прекрасная лаборатория, какая не снилась даже Уайту — раз, — загнул Брайтон палец. — Высококвалифицированные сотрудники — два. Неограниченные средства — три. Сам будешь получать вдвое больше, чем тебе платили до сих пор — четыре. Ну как, согласен?

Вудд все еще колебался. Как быть? Он же давал себе клятву не связываться с военными. Правда, если верить Брайтону, работы будут вестись во имя благородной цели. Но можно ли верить? Ведь и полковника могут обмануть.

— Может быть, ты предпочитаешь иметь дело с судом, а затем любоваться на свет божий из-за решетки? — спросил Брайтон и, сладко зевнув, добавил: Впрочем, о вкусах не спорят.

— К черту! — вырвалось у Вудда. — Я согласен.

— Давно бы так, — усмехнулся полковник, доставая из внутреннего кармана пиджака сложенный вчетверо лист бумаги. — Подпиши контракт.

Вудд взял бумагу, надел очки и прочитал текст.

Не должен же он терять все из-за дурацкого упрямства! В конце концов, дело, которым предстоит заниматься, не противоречит его убеждениям и пойдет всем на пользу, — успокаивал себя ученый.

— Я согласен на ваши условия, — повторил он. — Но настаиваю, чтобы со мной работали мои помощники.

Брайтон нахмурил брови.

— Кто они?

— Научные сотрудники: Джек О'Келли и Лила Тейлор.

— Но ты же еще не говорил с ними.

— Не говорил, однако уверен, что эти люди согласятся со мной работать.

— Даже и поехать на отдаленный остров?