Владимир Малик - Тайный посол. Том 2

– Понимаем, батько! Понимаем! – зашумели казаки.

– А что касается Юрия Хмельницкого и Кара-Мустафы, то знайте – на сегодня это злейшие враги наши. И я завещаю вам бороться с ними до последнего! И чем быстрее погибнут они, тем лучше для нашего народа!

– Так тому и быть, батько! Не сомневайся! – вполголоса, но твердо за всех ответил Палий.

– Арсен, сын мой, – вдруг обратился кошевой к Звенигоре, – и Кара-Мустафу, и Юраську нелегко и непросто достать… Потому и возлагаю большие надежды на тебя, на твою ловкость и твой ум… Там, где не сможет пройти казацкий конь, где бессильна казацкая сабля, там пройдешь ты… Слышишь меня?

– Слышу, батько, – склонил перед умирающим голову Арсен, чувствуя, как горький комок сжал горло. – Сделаю все, что смогу…

– Аминь! – прошептал Сирко устало. – Значит, и с этим покончено… Остается последнее: хочется мне знать, кому вы вручите после меня булаву кошевого?

Вопрос был неожидан и серьезен. Кроме того, он затрагивал интересы большинства присутствующих здесь старшин. Кто из них не мечтал побывать когда-нибудь кошевым, держать в руках булаву, дающую неограниченную власть над многотысячным войском?

– Пусть это тебя, Иван, не волнует, – сказал после затянувшейся паузы Стягайло. – Выберем достойного!

– Тому булава, у кого голова. Никогда не забывайте этого, – медленно сказал Сирко. – Я уже одной ногой в могиле, потому пусть не обидятся на меня мои побратимы, когда выскажу свою думу…

– Говори, батько! Говори!

– Сейчас такие времена, что во главе войска должен стоять человек смелый и умный, честный и опытный в военном деле и в жизни. Такой казак есть среди вас…

– Кто он, батько? Назови его! – послышались голоса.

– Семен Палий!

Наступила тишина. Все долго молчали. Для Палия слова кошевого стали совершенной неожиданностью. Но не меньшей неожиданностью, вероятно, стали они и для всех старшин. Кто-то крякнул. И опять – тишина.

– Чего молчите? – с усмешкой спросил Сирко. – Не я выбираю кошевого… Я только говорю то, что думаю…

– Молод еще, – угрюмо кинул Иван Стягайло. – Подождет. Есть и постарше!

На губах Сирко промелькнула чуть заметная горькая улыбка. И сразу исчезла. Дыхание умирающего стало тяжелым, он откинул голову на подушку. Холодный пот покрыл его лоб.

– Мы утомили кошевого, – тихо произнес Палий и первым встал из-за стола. – Прощай, батько!

Старшины и бывалые казаки тоже поднялись и стали прощаться. Каждый подходил к топчану, отдавал последний земной поклон и медленно отходил.

Стягайло смущенно пробормотал:

– Прости меня, Иван. Понимаю – огорчил тебя. Ляпнул необдуманно…

Сирко ничего не ответил, и Стягайло, потоптавшись, ушел.

Вскоре пасека опустела. С кошевым остался только джура. Хотя припекало летнее солнце, больной попросил укрыть его кожухом. Через час Ивана Сирко не стало…

На второй день после похорон в войсковой канцелярии собралась старшинская сходка. Просторная комната едва вместила заслуженных казаков: войскового судью, войскового писаря, есаулов, иначе – помощников кошевого атамана, куренных атаманов, а также тех старых да «лучших», которые в прошлом избирались атаманами, прославились подвигами или имели большое хозяйство.

В красном углу, под образами, стояли клейноды – знамя и бунчук. На столе, застеленном в честь торжественного случая шелковой турецкой скатертью, поблескивала самоцветная булава кошевого атамана.

В чьи руки попадет она?

Взгляды присутствующих были устремлены на нее. Каждый понимал, что не на войсковой раде, которая соберется в полдень, а здесь, на сходке, будет назван человек, которого потом рада выберет кошевым. Так издавна велось.

Но кто будет назван?

Покойный кошевой Сирко подал перед смертью свой голос за Семена Палия. Это знали все. И с любопытством поглядывали на широкоплечего красавца, который скромно примостился на лавке возле порога в окружении своих друзей – Арсена Звенигоры, Романа Воинова, Метелицы, Андрея Могилы, Самуся, Искры и Абазина.

За столом, оставив незанятым место кошевого, восседали Иван Стягайло и Иван Рог – самые влиятельные атаманы.

Кому же улыбнется фортуна?

Первым – по старшинству – встал и начал говорить войсковой судья, седоусый казак, давний сподвижник Сирко.

– Братья атаманы, славные рыцари запорожские, – произнес он глуховатым голосом, – сегодня мы собрались для того, чтобы гуртом подумать, кого на сечевой раде назовем кошевым атаманом… Ибо после смерти батьки нашего, славного вождя запорожского Ивана Сирко, войско наше осиротело, а братчики, как горемыки несчастные, не знают, к кому прильнуть, и на случай неожиданного нападения врага не имеют войсковой головы…