Сюзан Алберт - Повесть об Остролистном холме

Майлс смотрел на нее и думал о кровоподтеке на спине старика Бена Хорнби — такой вполне мог появиться вследствие удара барсучьими щипцами.

— Клянусь Богом, мисс Поттер, — сказал капитан, — возможно, все так и было.

— Вот и мне так кажется, — сказала Беатрикс и снова посмотрела на щипцы. — Есть ли какой-нибудь способ узнать, чьи они?

— На щипцах может стоять клеймо. — Майлс взял щипцы в руки и потянулся за увеличительным стеклом, которое лежало на бюро. — В деревнях принято ставить клейма на инструменты. Если кто-нибудь прихватит чужой молоток или грабли соседа, то нетрудно выяснить, кто их настоящий владелец.

— Но вряд ли ловец барсуков осмелится заявлять права на такие щипцы, — заметила мисс Поттер.

— Под запретом находятся барсучьи бои, — сказал капитан, — а не отлов этих зверьков. Боюсь, что в своем отношении к ловцам барсуков лорд Лонгфорд скорее являлся исключением из правил. Вообще говоря, фермеры не любят этих животных — ведь они наносят вред полям и огородам. На них ставят капканы, норы разоряют — в общем, барсукам не позавидуешь. Ага, вот оно! — торжествующе воскликнул Майлс, найдя наконец то, что искал. Он положил щипцы на стол и протянул Беатрикс увеличительное стекло. — Посмотрите-ка на сочленение ручек.

Мисс Поттер нагнулась над щипцами.

— Кажется, здесь инициалы «Дж» и «О».

— Именно, — сказал капитан. Он стиснул зубы. — И, похоже, я знаю, кто…

Дверь открылась снова, и Майлс поднял голову. Высокая фигура нарисовалась в проеме. Котелок мужчина держал в руке.

— Надеюсь, я не помешал, — сказал Уилл Хилис. — Мисс Вудкок позволила мне войти.

— Здравствуйте, Хилис, — сказал Майлс. — Взгляните-ка на находку мисс Поттер. Эти барсучьи щипцы она обнаружила на Остролистном холме в ежевике шагах в двадцати от…

— Тридцати, — поправила капитана Беатрикс. — Как поживаете, мистер Хилис?

— Благодарю вас, мисс Поттер, прекрасно. — Хилис улыбнулся. — Рад вас видеть. Как подвигаются ваши дела с мистером Бидлом?

— Не слишком хорошо, — ответила мисс Поттер с легкой ответной улыбкой. — Если дела не пойдут лучше в ближайшие дни, боюсь, мне придется пойти на отчаянные меры.

— Шагах в тридцати от обрыва, с которого упал Хорнби, — продолжил Майлс уже громче. Он протянул увеличительное стекло Хилису. — Клеймо вот здесь, — показал он. — Инициалы «Дж» и «О».

Хилис взял лупу и склонился над находкой мисс Поттер.

— Так-так, — пробормотал он. — Ну конечно. — Уилл выпрямился, и лицо его помрачнело. — Вы говорите, у обрыва? Так вы полагаете…

— Что владельцу этих щипцов известно, как разбился Бен Хорнби, — сказал Майлс. — А вы что думаете?

— Весьма вероятно, — проговорил Хилис. — Очень похоже на то. И определить владельца не составляет труда. Мисс Поттер, поздравляю вас с этой находкой. По всей видимости, вы разгадали эту загадку. — Он откашлялся и перевел взгляд на Майлса. — У меня для вас другая новость, и, боюсь, плохая.

Майлс насторожился.

— Надеюсь, вы не хотите сказать, что мисс Нэш отклонила предложение совета?

— О нет, не это. Напротив, она очень обрадовалась. После чего я сообщил о нашем решении леди Лонгфорд.

— Так члены совета решили дело в пользу мисс Нэш? — с живостью спросила мисс Поттер.

— Именно, — ответил Майлс и повернулся к Хилису. — И как ее светлость приняла эту весть?

— Разумеется, она в гневе. К тому же, насколько я понял, она весьма серьезно больна. — Хилис нахмурился. — Но новость состоит не в этом. Дело в том, что девочка исчезла. Исчезла Кэролайн, внучка леди Лонгфорд.

— Исчезла? — повторила мисс Поттер. Ее синие глаза в удивлении расширились. — Исчезла… куда?

— Никто не знает. — Хилис в отчаянии поднял руки. — Мне сказали, что они обыскали весь дом и что Бивер как раз сейчас ищет ее в лесу. Но леди Лонгфорд слишком больна, чтобы проследить за всем этим, а мисс Мартин, похоже, исчезновение девочки не очень заботит. По чести говоря, — добавил он с неожиданной горячностью, — я вообще не верю, что эта женщина принимает к сердцу судьбу Кэролайн.

— Я разделяю ваше мнение, мистер Хилис, — сказала мисс Поттер весьма серьезным тоном. — Утром я говорила с Кэролайн, и она сказала мне, что мисс Мартин имеет привычку щипаться.

— Щипаться? — растерянно переспросил капитан.

Мисс Поттер сжала губы.

— Именно так гувернантки приучают к послушанию своевольных девиц. Я знаю это по собственному опыту, потому что в детстве была на редкость своевольной и упрямой. — Она перевела встревоженный взгляд с капитана на Хилиса. — Но мы не должны тут стоять и болтать, когда Кэролайн потерялась!