Алекс Бранд - Выбор

-═Клайд...

Чужое. Эти ветки лежат неестественно, их так кто-то сложил. Зачем? И они как раз могут накрыть собой тело человека. Он остановился и посмотрел на небрежно сваленные сучья, осмотрел землю вокруг. Шепотом сказал, показав мне на длинные неглубокие борозды в мягкой земле. Они идут с разных сторон и заканчиваются на этой с первого взгляда бесформенной груде.

-═Видишь, эти сучья собирали и временами их концы волочились по земле.

Сердце бурно заколотилось, когда он сделал шаг вперёд. Я громким шепотом позвала.

-═Джил, ты где? Иди быстро сюда!

-═Берт? Иду!

Донёсся треск, негромкое раздраженное бормотание═- Джил совсем не умеет ходить по лесу, все время на что-то натыкается. Невольно улыбнулась, увидев ее вспотевшее лицо, вот сдула упавший локон. Вспомнилась Сондра... И улыбка на моем лице гаснет. Она бежала через лес полторы мили, напролом, не разбирая дороги... С нами сейчас Сондра не пошла, наконец, свалилась от усталости и отсыпается.

-═Что здесь, Берта?

Показываю на молчаливую груду сучьев в нескольких шагах от нас, Клайд остановился возле нее и как-то странно на нас смотрит. Вот вижу, как он глубоко втянул воздух, его глаза расширились. И вдруг я тоже почувствовала. Сладковатый запах... Чужое. Его не должно здесь быть. Шепнула Джил, схватив ее за руку.

-═Ты тоже чувствуешь?

Она молча кивнула, уже со страхом глядя на... Что? Внезапно обрушилась звенящая тишина, я поняла, что все ушли вперёд, не заметив, что мы отстали. Мы здесь одни.

-═Клайд...

Он жестом остановил меня, мой шепот, чувствую, как пальцы Джил все сильнее сжимают мои. Мы неосознанно встали с ней плечом к плечу, словно готовясь защищать друг друга. Защищать? От кого? Здесь Клайд, с ним ничего не страшно. Не бояться, Берта. Страх═- это смерть. Ледяной голос Ольги вдруг произнес эти слова в моей голове. Я помню, хорошо помню. Не боюсь. Слышишь, тень? Не боюсь! И я делаю шаг к Клайду, Джил, не колеблясь, идёт вместе со мной. Он неподвижно стоит и смотрит вниз, на землю. Что там? В кое-как натасканной куче ветвей у самой земли вижу темную щель, она притягивает взгляд... Джил тоже заметила.

-═Берта, там...

Сначала увидела глубокие борозды, уходящие прямо внутрь этой щели, взгляд пошел по ним... Дальше... Дальше... Очень медленно... Как страшно... И я тихо вскрикнула, изо всех сил зажмурив глаза, не могу... Но в памяти навсегда отпечаталось увиденное в этот неуловимо краткий миг, в моей безжалостной памяти... Пальцы, в последнем усилии вцепившиеся в черную землю, как будто пытающиеся удержаться от падения в бездонную пропасть...

Клайд

-═Берта, я...

-═Клайд, пожалуйста... Все будет в порядке. Позволь мне... Так надо.

Джил переводит взгляд с меня на Роберту и обратно, хочет что-то сказать═- и слова не находятся. У меня тоже. Наконец, она нерешительно произносит, преодолев колебания.

-═Я пойду с тобой.

Роберта покачала головой, легко коснулась ее плеча, успокаивая.

-═Спасибо, Джи, но... Я сама. -═губы сжались, тихо повторила. -═Сама.

Мы переглянулись, ничего не ответив. Что тут скажешь?

-═Хорошо, идём. Джил, подожди нас тут, хорошо?

Она молча кивнула, с отчетливым облегчением подошла к окну и стала смотреть в него, как будто увидела снаружи что-то очень интересное. Взял Берту за руку и почувствовал лёгкое сопротивление, она осторожно высвободилась, виновато на меня посмотрела. Я понял, что она хочет быть от начала и до конца═- сама. Вздохнул, открыл дверь и пропустил ее вперёд. Короткий тускло освещенный коридор, спускаемся вниз по скрипящим ступеням. В вестибюле видим Мейсона, он негромко говорит по телефону, при виде нас приветственно поднял руку. Отвечаю ему тем же, и мы идём к дальнему углу, там небольшая дверь. Мейсон заметил это и слышу за спиной.

-═Клайд, миссис Грифитс!

Мы остановились, я шепнул Роберте.

-═Подожди минутку.

Вернулся к стойке и тихо произнес, убедившись, что рядом никого нет.

-═Мистер Мейсон, это просьба Роберты и моя. Позволите?

Он пристально посмотрел мне в глаза, потом на Роберту, стоящую у плотно закрытой двери.

-═Зачем?

Несколько мгновений молча смотрю на него, пожал плечами, ничего не ответив. Повернулся и пошел обратно, ожидая, что он окликнет или пойдет следом, попытается остановить. Чувствую его пристальный взгляд. Он остался у стойки и не сказал ничего. Узкая крутая грубо сбитая лестница, в стену небрежно вкручен маленький газовый рожок, его дрожащий свет не в силах осветить все закоулки. Пятнадцать ступеней вниз. Глубокий сырой подвал и дверь в его дальнем углу.