Эмма Берсталл - Мои дорогие девочки

Мэдди уже работала над открытием нового бара своего старого клиента на Кингс-роуд, и этот день наконец настал. Она волновалась. Этот человек дал ей возможность заработать, потому что знал об ее отчаянном положении. Мэдди была ему благодарна и боялась подвести.

Она нервничала еще и потому, что на следующей неделе Ральф должен сдавать устный экзамен по французскому, но позаниматься с ним сегодня вечером она не могла. Мэдди помогала ему с французским один-два часа три-четыре раза в неделю. Поначалу Ральф неохотно принимал ее помощь, но, поняв, что Мэдди не шутит, с головой погрузился в работу.

Ей очень хотелось, чтобы Ральф успешно сдал экзамены, – ради его собственного блага, но и ради нее тоже. Если он провалит их, она будет считать себя виновной.

Ральф помогал Мэдди после занятий: предлагал идеи для сайта и мероприятия в баре, которое состоится сегодня вечером. У него была приятная манера общения по телефону, он звонил по ее поручению и иногда проводил опросы.

Мэдди хотела воспользоваться помощью своих бывших коллег из «Агентства организации мероприятий Блейка Смита», но большинство из них были ей не по карману, поэтому она набрала новую, молодую команду. Обратиться к студентам из Центрального колледжа искусства и дизайна имени Святого Мартина предложил Ральф. Сказал, что они обрадуются работе, полны идей и будут стоить гораздо дешевле. Он встретился с ними, объяснил суть проекта и убедил присоединиться к ним. А потом уже Мэдди обсудила детали и оплату.

Некоторые идеи, предложенные студентами, оказались непрактичными и нелепыми, но возникли и стоящие предложения. Мэдди надеялась, что сегодня все пройдет гладко. В четыре часа дня они с Ральфом встречались у бара. Мэдди настаивала, что в последнюю ночь перед экзаменами ему не следует заниматься, и не принимала возражений. Он должен был встречать гостей у входа и ставить галочки напротив их имен в списке. Она платила ему за эту работу, зная, что Ральф накопил долгов, когда курил травку и ходил по барам. Мэдди надеялась, что он перестал употреблять наркотики, и хотела, чтобы он наконец рассчитался с долгами. Она пыталась научить Ральфа правильно вести бюджет, что, учитывая обстоятельства, могло показаться забавным. Но и она сама сейчас проходила ускоренный учебный курс по бережливости.

В баре несколько студентов занимались последними приготовлениями к открытию – проверяли гидравлическую платформу. Покачиваясь на высоких каблуках, Мэдди вошла внутрь и огляделась.

Бар носил название «Дикая штучка», и она предложила стилизовать открытие под джунгли. В меню напитков будут коктейли ярких цветов с названиями «Сок джунглей», «Обезьяньи железы» и «Змеиная отвертка». У поставщика тропических растений взяла напрокат несколько пальм в контейнерах и купила яркие тропические цветы, которые сейчас стояли на столах в вазах.

Официанты и официантки, в основном безработные актеры, были в костюмах с леопардовым и зебровым принтом, сшитых местными портнихами. Но главной достопримечательностью вечера должна была стать гидравлическая платформа на подиуме в дальней части зала. Студенты возвели вокруг нее впечатляющие декорации, как минимум восьми футов в высоту – это были пальмы, выкрашенные зеленой флуоресцентной краской, а на них розовые и оранжевые попугаи, лиловые цветы, лягушки, обезьяны. У них даже имелся живой тигр.

Оглядев все это, Мэдди улыбнулась:

– То, что нужно!

– Привет!

Почувствовав руки на своих плечах, она обернулась. Это был Ральф. Они крепко, по привычке, обнялись.

– Только не здесь, – прошептала Мэдди.

– Извини. Красивое платье!

Ральф прекрасно выглядел. Высокий и чисто выбритый, в дорогой бледно-голубой сорочке в тонкую фиолетовую полоску и темно-синих джинсах. Он был совершенно не похож на стеснительного подростка, которого она видела на похоронах. Ральф повзрослел. Мэдди еще раз взглянула на него, чтобы убедиться в своей догадке, и сердце у нее сжалось.

– Мне она кажется знакомой. Она принадлежала Лео?

Он кивнул.

– Ты не возражаешь?

– Нет, хорошо, что ты ее носишь. Ему было бы приятно. – Мэдди широко улыбнулась, пытаясь скрыть печаль, но провести Ральфа было сложно.

– Тебе бы хотелось, чтобы на моем месте сейчас находился он?

– Не говори глупости!

– Но ведь это правда! Я никогда не смогу соответствовать твоим ожиданиям, потому что я не великий Лео Брук. – Ральф пытался замаскировать обиду сарказмом.