Мария Литошко - Сердце Анны

– Спасибо, сэр! Вы, полагаю, были другом Джеймса?

– Хорошим знакомым. В прошлом приходилось иметь с ним дело.

– Понятно. Давайте присядем, – предложила женщина, и они опустились в кресла, стоящие напротив друг друга. – Вы уже обо всём знаете, однако остались, чтобы дождаться меня. Я могу Вам чем-нибудь помочь?

– Я очень надеюсь на это, мадам! От Вашего ответа или, точнее, решения сейчас зависит моя судьба.

Женщина выпучила глаза.

– Это слегка пугает и одновременно обременяет ответственностью. Мне ещё не доводилось вершить чьи-то судьбы. Что ж, мистер Лоэр, я вся во внимании. Постараюсь Вам помочь!

– Несколько лет назад, – начал Маркус, – я продал Вашему мужу один парный портрет. На нём изображены люди, которые мне очень дороги. Мне были нужны деньги, и я пошёл на эту отчаянную меру. Но сейчас я снова имею средства и хочу просить Вас продать мне его обратно.

– Не понимаю, как от этого полотна может зависеть Ваша судьба, но это не моё дело, конечно… Я не стану Вас допрашивать. Знаете, я никогда не разбиралась в искусстве и поэтому не разделяла увлечение мужа. Все эти картины, в которых Джеймс видел нечто удивительное, для меня просто предметы, которые зря захламляют стены и собирают пыль. Но я не дура и, конечно, понимаю, что все они стоят немалых денег. Именно по этой причине я не отвезла их на мусорную свалку и уже многие продала. Надеюсь, Джеймс простит мне эту вольность!

«Многие… Вот, чёрт!», – в негодовании подумал Маркус. От фразы миссис Портер его тело свела судорога.

– Идёмте в его галерею! – женщина встала и жестом руки пригласила Маркуса проследовать за ней. – Поищете среди того хлама свою драгоценность.

Внутри у него всё сжалось. «А вдруг портрета там не окажется? И что тогда? Провал! Это будет конец!» – в страхе предположил Маркус, следуя за миссис Портер по узкому коридору.

– Прошу Вас, осматривайтесь, – женщина распахнула двери, которые открывались внутрь, а не наружу, и пропустила его вперёд.

Картин было много. Эту просторную комнату совсем без мебели можно было бы назвать маленьким музеем. Некоторые из полотен висели на стенах, а остальные стояли на полу. Маркус старался быстро осматривать каждое из них в поисках своего. И, переходя от одного холста к другому, его напряжение всё росло и росло. Но тут он, наконец, увидел его – портрет сэра и леди Рочфорд. Маркус едва ли не поперхнулся собственной радостью. Да, это, несомненно, был он! Властное и величественное лицо Роберта Рочфорда Маркус запомнил на всю жизнь так же, как и нежный взгляд Маргарет Рочфорд.

– Должно быть, это и есть Ваша драгоценность, – предположила миссис Портер, остановившись возле Маркуса. – Признаюсь, хоть я ничего и не смыслю в искусстве, этот портрет мне нравится. Красивая пара! Жаль, что Бог забирает на небеса таких прекрасных людей, как сэр и леди Рочфорд, в то время, как многие другие, чьи души и сердца ничтожны, остаются жить – несправедливо!

– Да, во истину, – согласился Маркус, не сводя глаз с портрета. – Сколько Вы хотите за него, миссис Портер?

– Сто фунтов, мистер Лоэр, – не мешкая выдала она.

Цена устроила Маркуса. Когда-то он продал этот холст за сто пятьдесят фунтов и сейчас, конечно, обрадовался, что цена оказалась ниже, чем он рассчитывал.

– По рукам! Я могу заплатить Вам прямо сейчас, – обрадовался он и достал из кармана купюры:

– Вот, пересчитайте.

– Всё верно, – женщина довольно улыбнулась и взяла деньги. – Теперь картина Ваша.

Маркус невольно глянул в окно. Дождь шёл с той же неутомимой силой, что и час назад.

– Мадам, могу я одолжить Ваш экипаж? В такую погоду мне вряд ли удастся доставить полотно сухим.

– Ну, конечно! Вас и картину отвезут, куда скажете.

Денег у него оставалось не так много. Тратить их на гостиницу было бы глупо, а потому Маркус, не раздумывая, отправился в дом семьи Хэшми, пока ещё и его дом, чтобы переночевать, забрать свои оставшиеся вещи и, переждав дождь, вернуться в Бат. Мысленно Маркус уже был в поместье Хёрст, держа в своих объятьях самую прекрасную девушку на свете.

– О, Маркус, милый, ты вернулся! – воскликнула миссис Лоэр. – Как же я рада!

Девушка бросилась к нему, обхватив за шею, и с нежностью поцеловала, но тут же была отвергнута. Маркус грубо оттолкнул от себя свою супругу и вытер с губ обратной стороной руки её тёплый поцелуй желанной встречи.

– Не мешайся под ногами! – пробурчал он и, приподняв с пола тяжёлый портрет Рочфордов, направился к своей комнате.