Родриго Кортес - Кукольник

— Вот она, масса Джонатан.

— Что смотришь? — улыбнулся Джонатан. — Давай навинчивай!

Платон подошел к стоящей у стола кукле, примерился и насадил голову пустой гортанью на торчащую из плеч деревянную шпонку, надавил на голову, чтобы лучше сидела, чуть-чуть развернул и почтительно отошел в сторону.

Джонатан охнул и в восхищении замер. Голова Аристотеля Дюбуа сидела на деревянном теле так уверенно, словно была изначально предназначена только для него. Да и само тело как будто ожило! В нем появилась совершенно немыслимая экспрессия, и даже торчащие из рукавов черные лопатообразные кисти выглядели внушительно и очень даже живо.

— Черт! Ты посмотри, какая прелесть! Нет, Платон, ты только взгляни!

Он обошел куклу со всех сторон и, восторженно хмыкая, упал в кресло. Строгий, без единого лишнего элемента наряд куклы четко отделял ее от праздничного и франтоватого мира белых, но хорошая незаношенная ткань, а особенно эта белая шелковая рубаха, делала Аристотеля Дюбуа абсолютно точным воплощением «Грядущего Потомка Хама, Преображенного Смирением».

Именно таким и должен был выглядеть негр далекого будущего — верным, преданным и почтительным. И ни высохшие, разъехавшиеся в стороны губы, смешливо обнажившие два ряда великолепных белых зубов, ни коричневые сухие десны нисколько не портили картины, и теперь некогда непослушный и склонный к побегам раб выглядел празднично и даже торжественно.

— Ну, что скажешь, Платон? — повернулся он к слуге.

— Вы поставили Аристотеля на сторону белых, — почтительно склонился тот.

Джонатан привольно раскинулся в кресле и мечтательно улыбнулся: — Значит, в воскресенье будем показывать.

Той же ночью преподобного снова подняли среди ночи.

— Масса Джошуа! — с выпученными от ужаса глазами выкрикнул Томас. — Беда!

— Господи Боже, — поморщился преподобный. — Что на этот раз?

— Ниггеры говорят, сэр Лоуренс черта оживил!

Преподобный непонимающе моргнул.

— Что ты несешь? Как это — черта? И при чем здесь Джонатан?

— Они правду говорят! — выпалил Томас. — Черные все знают! У них глаз острый, не то что… да, и мне вчера видение было: сам Люцифер из земли вышел! Крылья — во! До неба. А когти… вы не поверите, масса Джошуа, когти — что у кабана клыки!

— Та-ак, хорош! — раздраженно оборвал его преподобный. — Хватит с меня болтовни!

— Это не болтовня, масса Джошуа, — упрямо мотнул головой Томас. — Негры говорят, если вы не сумеете черта прогнать, они все в камыши уйдут. Преподобный Джошуа обмер.

«Этого мне еще не хватало!»

Он хорошо помнил массовый исход рабов из поместья Мидлтонов — лет пятнадцать тому назад. Но тогда главной причиной побега негры называли неумеренную строгость отца семейства — Бертрана Мидлтона, а потому занимался этим делом только шериф. А тут… Преподобный задумался. Если побег будет мотивирован участием темных сил, жди неприятностей от епископата.

— Ладно, Томас, иди сторожи храм, — уже менее раздраженно произнес он. — Я подумаю, что тут можно сделать.

Сообщение о групповом побеге рабов Лоуренса шериф Айкен успел получить дважды. В четыре утра с какой-то дурацкой запиской от преподобного Хейварда прибежал мальчишка-посыльный, а в четыре с четвертью, когда шериф был уже почти одет, во дворе его дома остановилась коляска управляющего дома Лоуренсов.

— Господин шериф! Быстрее! — с вытаращенными от ужаса глазами выскочил из коляски Томсон.

— Господи! Да что там у вас происходит? — застегивая мундир, вышел навстречу шериф Айкен.

— Ушли! — выдохнул Томсон. — Все до единого ушли! Негры… только что…

— То есть как это все? — не понял шериф. — И женщины?

— Все! — мотнул головой Томсон. — Я же сказал: все до единого.

— Ерунда какая-то! — качая головой, туго затянул широкий кожаный ремень шериф. — Даже не верится.

Он помнил, что в поместье Лоуренсов порядка трех с половиной сотен рабов, и это означало, что даже всего состава полиции — всех рядовых, констеблей и сержантов — будет крайне мало. Такого на его памяти уже лет пятнадцать не случалось.

— К соседям за помощью послали? — поинтересовался он.

— Да, — кивнул Томсон, — но точного числа подмоги пока не знаю. Думаю, человек сорок-пятьдесят соберется.

— Уже кое-что, — шериф поправил кобуру и подошел к пустой коляске управляющего. — И кстати, что это за черти, о которых мне преподобный написал? Вы случайно не знаете?

Управляющий как-то странно и криво улыбнулся.