Мейв Бинчи - Самый лучший папа

— Спасибо, Эмили. Я с удовольствием поем, — сказал он и удалился к себе в комнату, бросив благодарный взгляд в сторону кузины.

Когда она вошла с подносом в руках, он сидел в кресле и слезы ручейками текли по его щекам.

— О Господи, Ноэль! Что с тобой? — встревоженно спросила Эмили.

— Эмили, я совершенно никчемный, бесполезный человек. Я всех подвел. Для чего я живу, просыпаюсь утром и засыпаю вечером? Какая от этого польза?

— Поужинай, Ноэль. Я принесла кофе. Нам нужно поговорить.

— Я думал, вы больше не хотите общаться со мной, — сказал он, всхлипывая и вытирая рукой глаза.

— А я решила, что это ты избегаешь меня, — протянула она.

— Мне не хотелось идти домой и видеть, как вы холодно и отстраненно держитесь. У меня нет друзей, Эмили. Мне не к кому обратиться за советом…

Его голос прозвучал испуганно и потерянно.

— Заканчивай ужин, Ноэль. Я буду здесь, рядом, — сказала она.

И Ноэль рассказал ей все о своем отчаянии, о том, какой плохой отец из него выйдет. Она слушала внимательно и затем просто сказала:

— Вот я слушаю тебя, и мне кажется, что ты даже в чем-то прав. Но, с другой стороны, может быть, Фрэнки — это как раз то, что тебе нужно. А если она поможет тебе измениться? Стать таким, каким ты хочешь стать?

— Мне никто не отдаст ее… Социальная служба…

— Тебе придется доказать им, что ты достоин.

— Нет уж, — сказал Ноэль.

— Пожалуйста, Ноэль, не нужно жалеть себя. Подумай. Просто подумай, что предпринять. От твоего решения зависит жизнь многих людей.

— Я не смогу принести ребенка сюда, — выдавил он.

— Тебе в любом случае следует думать о будущем.

От Эмили исходило такое спокойствие, будто они обсуждали не будущее Ноэля, а меню на завтрак.

На следующее утро, когда Стелла читала журнал, неожиданно на ее кровать упала какая-то тень. Она подняла голову — перед ней стоял Ноэль с небольшим букетом цветов.

— А, привет! — ошарашенно выдала она. — Как ты сюда попал? Сейчас ведь посетителей не пускают.

— Я оторвал тебя? — прошептал он.

— Да. Я читала, как вернуть пылкость брачным отношениям. Как будто мне известно, что такое пылкость или что такое брак.

— Я пришел, чтобы просить твоей руки. Ты выйдешь за меня? — спросил он.

— О Боже, Ноэль! Не будь дураком! С какой стати мне выходить за тебя? Да мне помирать через несколько недель!

— Ты бы не стала утверждать, что это мой ребенок, если бы так не было на самом деле. Я сочту за честь воспитать эту малышку.

— Слушай, но жениться-то я тебе не предлагала, — озадаченно сказала Стелла.

— А я думал, ты этого хочешь, — теперь он был озадачен.

— Нет, ты меня не понял. Я хотела, чтобы ты вырастил ее, стал ей настоящим отцом, не дал ей хлебнуть горестей попечительства.

— Так что — мы поженимся?

— Нет, Ноэль, конечно, нет. Но если ты действительно готов растить ее — расскажи, почему ты решился на это и как ты это будешь делать.

— Я собираюсь измениться, Стелла.

— Ну да!

— Правда. Я не спал целую ночь — планировал. Сегодня я пойду в общество анонимных алкоголиков, расскажу, что я зависим от выпивки, а потом я запишусь в колледж на вечерние курсы по предпринимательству. Затем я подыщу отдельную квартиру, где смогу растить ребенка.

— Но это все настолько неожиданно. Как снег на голову. А почему ты сейчас не на работе?

— Моя двоюродная сестра Эмили отправилась в контору, чтобы сказать, что у меня серьезные личные обстоятельства и что я отработаю не следующей неделе — буду приходить на час раньше и уходить на час позже положенного времени.

— А Эмили все знает о нас?

— Да. Мне нужно было с кем-то поделиться. Она очень разозлилась на меня за то, что я ушел тогда.

— Ты не ушел, Ноэль. Ты вылетел как ошпаренный.

— Мне очень жаль, прости. Поверь, я, правда, сожалею.

— Так что же изменилось? — спросила Стелла без тени злобы в голосе.

— Я хочу достичь чего-нибудь в этой жизни. Сделать что-то полезное, прежде чем умру. Мне скоро тридцать. А я до сих пор только и научился мечтать, желать да выпивать. Я хочу измениться.

Стелла молча внимательно слушала.

— Так чего же ты тогда хочешь, Стелла, если отказываешься выходить за меня замуж?

— Не знаю, Ноэль. Мне бы хотелось, чтобы все было по-другому.

— Этого хочет большинство людей — они хотят, чтобы все было по-другому, — печально сказал Ноэль.

— Тебе нужно встретиться с Мойрой Тирни, инспектором социальной службы. Она придет завтра вечером, чтобы обсудить со мной так называемое будущее. Это будет короткий разговор.