Александр Громов - Сборник

– Последнюю ракету Стефан не даст, – хмыкнула Вера. – Особенно нам.

– Правильно.

– Почему?

– Потому что, если мы утонем, Стефану будет легче, – сказала Вера. – Ты еще не понял, что он нас не ждет?

Йорис запнулся. Двигал кожей лица, переваривал мысль.

– Как же так…

– А вот так!

– Лоренц по-своему хороший человек, – неожиданно сказал Питер.

– Что? – Вера была потрясена. – Кто? Лоренц? Ты больше так не шути, ладно?

– Не буду. – Питер усмехнулся.

– Сказал тоже – Стефан… Убила бы.

– Нет, он человек талантливый. Сорок лет всех вас держать в узде – я бы так не смог.

– И не нужно, – тихонько сказал Йорис.

– Понимаешь, когда пытаешься сделать всем хорошо, всем почему-то становится плохо, – сказал Питер. – Беда в том, что даже самый лучший человек не может определять, что для другого человека хорошо, а что плохо. Мне Лоренца жаль, он вам добра желает…

– Убила бы, – повторила Вера.

– А я бы не стал… Ну, взяли разом!

Лодку поставили на воду. Теперь, чтобы ее загрузить, приходилось заходить в реку по пояс. Укрепили растяжками мачту – тонкую прямую трубку из системы охлаждения реактора «Декарта». Перед тем как отчалить, Питер срезал длинную палку и привязал к ней свой нож. Получилась пика. Если водяной слон всплывет под лодкой, его можно будет кольнуть, и тогда на минуту или две он уйдет на глубину, всколыхнув воду. Потом он всплывет снова. За это время надо успеть что-то придумать, потому что с каждым разом слон все менее охотно будет отступать, он быстро привыкает к ударам пикой, а потом он выдавит лодку из воды и перевернет ее. Он не понимает, что лодка неживая и несъедобная, но когда люди окажутся в воде, он разберется, что к чему. Поэтому опасно удаляться далеко от берега – водяной слон любит глубину, его никогда не видели на прибрежных отмелях. Впрочем, его вообще трудно увидеть: когда он охотится, а охотится он почти всегда, его тело теряет бурую расцветку и перед самой атакой становится настолько прозрачным, что сквозь толстую мембрану становятся хорошо видны пищеварительные вакуоли, ядро и туманные пятна органелл.

Озеро было большим – шесть километров шириной в самом узком месте и до двадцати пяти в длину, – прозрачным от почти полного отсутствия микроорганизмов и скудным на рыбные запасы. Точно так же, как гигантское одноклеточное животное именовалось водяным слоном, рыбой назывались стремительные торпедообразные беспозвоночные, иногда до двух метров в длину. Отвратительные на вкус человека, они были основной пищей слона. Каждый знал, что в озере, на берегу которого стоит «Декарт», живет только один водяной слон – двоим здесь не хватит пищи. По-видимому, животное было относительно редким: Питер, облазивший всю округу и разведавший десятки больших и малых озер, знал лишь три озера с водяными слонами.

Иногда слон размножался делением – всегда на три части. Они расплывались в разные стороны, охотились порознь и до поры до времени мало интересовались друг другом. Но рано или поздно их отношения всегда выяснялись беспощадной схваткой, и тогда вода в озере кипела, а волны выбрасывали на берег скользкую пену. В сценариях схваток, иногда наблюдаемых с верхней площадки донжона, не замечалось никакой общей закономерности, только финал битвы всегда был одинаков: двое из трех должны были погибнуть. После этого в течение одной-двух недель по озеру можно было плавать вполне безнаказанно, даже пугливая рыба смелела и выпрыгивала из воды, радуясь отсрочке: водяной слон был занят перевариванием своих собратьев.

Вера послюнила палец, пробуя ветер. Промолчала, кусая губы. В правой руке, подвязанной к шее, поселилась горячая дергающая боль. Вере предстояло быть балластом. Последний бросок через озеро всегда был лотереей, в которой не все и не всегда зависело от гребцов, но физическая беспомощность унижала.

– Возьми. – Она протянула Питеру свой нож. – Сделай еще одно копье.

– Для тебя? – спросил Питер, но нож взял. – Нет.

– Пожалуйста, сделай. Если он нападет, я здоровой рукой…

– Здоровой рукой ты будешь держаться за борт, – сказал Питер, – иначе вылетишь в воду. Если он как следует боднет…

– А Йорис? – ревниво перебила Вера. – Для него ты копье сделаешь?

Прежде чем ответить, Питер убедился, что мальчишка не слышит.

– Он будет держаться обеими руками.

Грубо заостренные бревна частокола занозили кожу. Маркус не обращал внимания. Под частоколом начинались события. Это было интересно. Илья был ниже и щуплее Людвига, зато куда суетливей, а Людвиг с равнодушным видом сидел на корточках, прислонившись спиной к частоколу, и с величайшим вниманием соскребал плоской щепкой с ладоней болотную грязь. Он всегда был таким: знаешь – говори, я выслушаю с вниманием, а не знаешь – так нечего языком зря молоть, и займись делом.