Андрей Калифулов - Бриллианты для серого кардинала.

- А кто в этом доме раньше жил? Похоже, что дом очень старый.

- Жили там разные люди, сейчас уже не упомнишь. Но ещё раньше, до революции, дом принадлежал какому-то помещику. Это моя бабушка так рассказывала.

Чергаш глубоко затянулся, выдохнул дым и затушил сигарету в пепельнице.

- А где дом Жанны Аркадьевны?

Продавщица подошла к окну и, указывая кивком головы, произнесла: - Вот видите, напротив стоит двухэтажный коттедж с зелёной крышей?

Чергаш посмотрел через оконное стекло и увидел на другой стороне улицы огромный дом из жёлтого кирпича с зелёной крышей, окружённый фигурным забором из бетона.

- Спасибо за информацию, - поблагодарил Чергаш и собрался было уходить. Но она его остановила. - Если будет время, заходите ко мне в гости. Я много чего знаю. Мой дом рядом с ними. Проживаю одна.

- А что ещё знаете?

Продавщица засмеялась. - Не всё сразу, - весело подмигнула она. - Об этом расскажу в другой раз.

Чергаш понял, что этим одинокая женщина пытается его завлечь. - Ну, тогда до встречи, - произнёс он дежурную фразу, вышел из магазина и уехал.

Чергаш припарковал машину ближе к беседке и двинулся к дому. Он отсутствовал не более часа, а когда ступил на крыльцо, то увидел сбоку приоткрытую дверь в подвал. Он заглянул внутрь. Крутая лестница уходила вниз. Он осторожно стал спускаться по порожкам и вошёл в подвал. Тускло горела лампочка. Чергаш двинулся дальше. Переходя одну комнату за другой, он обнаруживал в них кучи камней, глины и свежей земли. Войдя в последнее помещение, он очутился перед открытым люком в полу. Вниз вела металлическая стремянка, которая от эксплуатации выгнулась. Из глубины пробивался слабый свет, доносились непонятные звуки. Чергаш пролез через горловину люка, спустился вниз и увидел метрах в пяти широкоплечую спину мужчины, который киркой разбирал толщу завала. Ему освещала керосиновая лампа, закрепленная к потолочному перекрытию. Рядом валялись опорные стойки и доски, лопата и пустые вёдра. Мужчина внезапно прекратил работать, будто что-то почувствовал, резко обернулся. Это был смуглый, коротко остриженный, скуластый, очень сильный, мускулистый человек лет тридцати пяти. Его взгляд был напряжённый, лицо чуть перекошено, изо рта вытекала слюнявая пена. Физиономия с ярко выраженным отклонением. На шее висел прямоугольный электрический фонарик. В его руках зажата кайла, которая слегка покачивалась. Он тяжело дышал.

Чергаш нахмурился. - Ты кто такой? - грозно рявкнул он.

На лице мужчины появилась гримаса растерянности. Он несколько секунд молчал. Потом пересилив замешательство, низким голосом промычал: - Степан, сын Жанны Аркадьевны. - Речь ему давалась с трудом.

Чергаш переменился в лице, утвердительно кивнул головой и, смягчая тон, спросил: - Ты что здесь делаешь?

Степан свободной рукой смахнул пот со лба. - Прочищаю проход, - медленно проговорил он.

Чергаш дружелюбно улыбнулся. - Потолок завалился? - спросил он.

Степан неопределённо пожал плечами, оставаясь в прежнем положении.

Чергаш стал к нему приближаться. - Да ты брось кайлу-то, расслабься.

Кайла тут же выпала из рук. Степан не знал, куда девать огромные ручища и неопределённо топтался на месте. Чергаш приблизился, протянул руку. - Меня зовут Борис.

Чергаш ощутил могучую хватку, сдавливающую, словно в тиски, уж точно его не слабую руку. У него затрещали кости, но он выдержал. Степан ослабил рукопожатие, отошёл в сторону. Чергаш понимал, что этим парень специально ему показал силу. Он усмехнулся, внимательно оглядел завал. - Куда ведёт лабиринт? - спросил он, оценивая объём работы.

- К сараю.

- Ты для чего его восстанавливаешь?

- Мать велела.

- А ей это зачем?

- Не знаю, - уныло проронил Степан.

Чергаш улыбнулся. Дружелюбно похлопал его по плечу. - Тебе помочь?

Степан отрицательно покачал головой. - Не надо.

- Ну, тогда я пошёл, - сказал Борис и двинулся на выход.

Когда Чергаш подошёл к двери, чтобы выйти из подвала, то обнаружил, что она заперта снаружи. Он надавил на неё всем телом, но дверь не поддавалась. Он прислушался. Из глубины дома еле слышно доносились голоса. Среди них Чергаш уловил требовательные выкрики мужчин и жалобные оправдания хозяйки.

Чергаш вернулся в подвал и внимательно стал осматривать помещения, в поисках окна или запасного выхода. Скоро он убедился, что второго выхода нет. Он снова спустился в подземелье, но Степана там не было. - 'Мистика', - подумал он. Керосиновая лампа, оставленная Степаном, продолжала гореть, освещая коридор. 'Значит, есть ещё выход', - размышлял он. 'Почему он не забрал керосинку? Забыл. А может, вернётся. Где же выход?'. Чергаш взял лампу и, освещая, стал скрупулезно осматривать дощатые стены. Он просмотрел весь периметр подземного коридора. После тщательного обследования он не нашёл ответ на свой вопрос. Чергаш задумался. Неожиданно его внимание привлекла мышь, которая юркнула под стремянку. Чергаш только тут заметил, что выгнутая стремянка стояла обратной стороной. За ней он обнаружил тщательно замаскированную железную дверь. Он отставил стремянку в сторону, толкнул дверь. Перед ним возник тёмный проход. Чергаш посветил лампой и увидел узкий, довольно низкий старинный лабиринт. Стены были выложены камнями, арочный свод - кирпичом, покрытым известковой патиной, пол вымощен гладким камнем.