Аркадий Недялков - В сантиметре от смерти

Не возражая, тот молча перешел на указанное ему место. Алексей завел мотор, машина дернулась раз, другой и медленно, переваливаясь на камнях, поползла вверх.

— Давай, давай! — закричали Курбан-Нияз и Илларионыч, изо всех сил подталкивая машину. — Давай, не останавливай, сам пошел!

Алексей с силой давил на акселератор. Завывая мотором и, скрежеща дисками колес, «москвич» настойчиво лез вверх, но подъем был для него слишком крут, и через несколько метров мотор опять заглох. Снова зажужжал стартер и мотор набрал обороты. Курбан и Илларионыч, с силой упираясь в кузов, помогли, и «москвич» продвинулся немного вперед. Опять заглох, и опять с помощью людей — несколько метров вверх.

С трудом отвоевывая метр за метром, охотники почти час преодолевали крутизну. Даже сидевший за рулем Алексей взмок и почувствовал усталость, о Курбане и Илларионыче и говорить было нечего: запыхавшись, они толкали автомобиль из последних сил. Когда же, наконец, отчаянным усилием дрожащий, словно живое существо, «москвич» преодолел последние метры подъема и выехал из теснины ущелья на широкое плато, раскинувшееся у отвесной стены Кугитанга, Алексей не сразу остановил машину. Он еще несколько секунд медленно ехал по дороге, а затем свернул с нее и остановился возле родничка, приветливо журчавшего в зеленой траве. Потом, внимательно послушав работавший на малых оборотах мотор, выключил зажигание и, облегченно вздохнув, полез в карман за папиросой.

— Ну и подъемчик, — разминая папиросу, ворчал он себе под нос. — Ты, «москвич», не машина, а чудо. Не думал, что сумеем взобраться.

Выбившиеся из сил Курбан-Нияз и Илларионыч отстали. На дороге, по которой только что прошла машина, было пусто.

— Отдыхают, — решил Алексей. И тут же подумал: «Как сюда Костя проедет? Один. Хотя нет, он же за каким-то местным жителем поехал. Тот проведет машину».

Костя, по совету Курбан-Нияза, поехал в соседнее селение. Там какой-то лесник хвастался, что знает большой змеиный очаг. И все-таки на душе было неспокойно. Уж лучше бы он не ездил.

Алексей достал из машины широкую кошму, разложил ее возле родника, расстелил дастархан, поставил термосы с горячим чаем, хлеб и нехитрую снедь. Гвоздь завтрака — свежие огурцы — запылились в мешке, потеряли свой аппетитный вид.

«Нужно помыть» — решил Алексей. Он положил их на алюминиевую тарелку и направился к родничку. Родничок, выходил на поверхность между корней колючего кустарника из-под большого грязно-серого камня. Ямка родника была такой маленькой, что огурцы пришлось мыть по одному. Чтобы дотянуться до воды, он присел над родником на корточки и почти касался камня плечом. Поглощенный своим занятием, он ничего не замечал вокруг. Вдруг над самым его ухом раздалось громкое шипение, как будто рядом прокололи велосипедную камеру, — пшшш! Алеша взглянул в направлении звука и обмер. В метре от его головы, приподнявшись над камнем, стояла большая коричневая змея. Ее маленькие глазки холодно и неотрывно смотрели на Алешу, и от них в самое сердце заползал леденящий страх. Чуть пониже змеиной головы раздувался капюшон раза в три толще ее туловища.

— Кобра! — мелькнуло в мозгу. В следующее мгновение он рывком отпрыгнул в сторону от камня и, не обращая внимания на попавшую ему под ноги тарелку с огурцами, бросился к машине за крючком. Выхватить из-под сиденья длинный железный крючок было делом одной секунды. Он кинулся назад к камню, но… камень был пуст. Змеи не было. Это было так неожиданно, что в первый момент охотник опешил. Как так? Прошло всего несколько секунд… Куда она делась?

«Нет. Далеко уйти не могла!» — возбужденно подумал Алексей.

Вокруг камня росла только низенькая зеленая травка, на которой змея была бы далеко видна. Кустик один, возле самого камня. До ближайшей кучи камней, где кобра могла бы спрятаться, не меньше ста метров. Так быстро доползти до нее змея не успеет. Где же она? Внимательно осматривая траву и землю, Алексей быстро, по спирали, обошел несколько раз вокруг камня. Ни одной норки он не нашел. Уйти кобра не могла. Она здесь, возле родника. Нужно искать.

Ощупывая глазами каждый выступ, каждую трещинку, землю и траву у подножия камня, Алексей еще раз медленно обошел вокруг родника. С той стороны, где из земли торчали жесткие прутики колючего куста, сухая трава была немного гуще и выше. Она скрывала от глаз основание камня. Сухие и полуперегнившие прошлогодние листочки кустарника, запутавшиеся в желтых высохших стеблях травы, могли скрыть змею. Алексей осторожно раздвинул траву крючком и пошарил им среди куста. Трава и листья зашевелились, и опять раздалось шипение: — пшшш!