Петр Боборыкин: Василий Тёркин

- Слушай! Заяви следователю, что я внесу.

- Что?..

Краска залила сразу лицо Зверева. Он откинулся корпусом в сторону и, заикаясь, выговорил:

- Ты - зря? Грешно!.. Лежачего не бьют!

- Не зря, а вправду.

- Нет?!

С нервным криком он вскочил, схватил за руку Теркина и стал целовать.

Тарантас, открытый, четырехместный, запряженный тройкой бурых лошадей, стоял в тени опушки, в той части соснового заказника, которая уцелела от недавнего пожара. На козлах, рядом с кучером, сидел карлик Чурилин.

В глубине лужайки, около мшистого пня, разлеглось несколько человек. Они только что вышли из тарантаса. Посредине высилась голова Теркина, сидевшего спиной к лесу. Немного в стороне прилег Хрящев, в парусинной блузе и парусинной же большой шляпе, на зеленом подбое; он называл ее почему-то "брылём". По бокам, подобрав ноги углом, сидели капитан Кузьмичев и Аршаулов, все такого же болезненного вида, как и год назад; очень слабый и потемневший в лице, одетый тепло, в толстое драповое пальто, хотя было и в тени градусов восемнадцать.

Он все еще жил в Кладенце, где Теркин нашел ему постоянную работу - надзор за складами по его пароходно-торговому делу. Здоровье его падало, но он этого не примечал и верил в то, что поправится.

Его послали на кумыс; он с трудом согласился; но захотел навестить сначала Теркина и прибежал к нему накануне на пароходе. Капитан Кузьмичев - теперь командир "Батрака" - зашел в Заводное грузить дрова и местный товар; но просидел целые сутки из-за какой-то починки. Он должен был везти Аршаулова книзу, до самой Самары.

Всякому было видно, как бедняга плох; но Аршаулов, еще более спавший с голоса, смотрел весело и порывался говорить. Кашель затруднял его речь и часто доходил до судорожных припадков; он хватался за грудь, ложился боком и томительно отхаркивал, а потом, со словами: "Это ничего! извините!" - вступал так же пылко в новый разговор.

Теркин показывал им сегодня оба заказника, на обоих берегах Волги; показал и пожарище. В усадьбе он успел представить их невесте; но остальных членов семьи они не видали, чему он был, в сущности, рад.

Как-то особенно отрадно было у него на душе в эту минуту вместе с горьким осадком от мысли, что такой славный "фанатик", как Михаил Терентьевич Аршаулов, обречен на скорую смерть... - Но он не сознавал этого, стало - не страдал.

Живо вспомнились ему все переходы их бесед в Кладенце... С того времени многое запало ему в совесть, под горячим обаянием веры в народ и жалости к нему этого горюна, считающего себя теперь счастливцем.

- Очень бы мне, братцы, хотелось, - заговорил он, - сделать вас участниками моего перехода в состояние женатых людей, да грешно было бы задерживать вас.

- Я бы остался, Василий Иваныч, - сказал Аршаулов чуть слышным звуком.

- Нет, поезжайте!.. Обвенчаемся мы не то через две недели, не то через месяц, где же вам ждать!.. Вы мою Саню видели; кажется, она вам обоим пришлась по вкусу?..

- И весьма! - крикнул весело Кузьмичев.

- Вот и мудрец одобряет. - Теркин кивнул головой Хрящеву, который придвинулся к ним. - Я Антона Пантелеича в шафера за это возьму.

- Мне непозволительно, - шутливо заметил тот и снял свой "брыль". - Я ведь вдовьего сана.

- Ничего!.. Свидетелем, во всяком случае, можно быть.

- Много благодарен за честь. Только, кажется, это мне не по чину будет.

- Это почему? - возразил Теркин, делая в его сторону жест правой рукой. - Вы, господа, Антону Пантелеичу не верьте! Он только прибеднивается, а у него в голове столько есть всякого добра... да и в сердце также, - добавил он пониже тоном.

Хрящев стыдливо отвернулся.

- Нечего, нечего конфузиться-то!.. Унижение паче гордости. Здесь Антон Пантелеич в своем царстве.

- Что твой леший! - подсказал Хрящев и детски рассмеялся.

- Не леший, а лесной пестун и созерцатель!.. Господа! - Теркин обратился к своим гостям. - Ежели мы с вами сегодня любовались этим заказником, тем, что уцелело от пожара, - это дело рук Антона Пантелеича.

- Ни Боже мой!

- Толкуйте!.. Без вас я бы совсем зарвался, да и сам бы сгинул во мшаре.

- Как это? - вскричал заинтересованный капитан.

- Василий Иваныч! Пожалуйста! - заговорил просительно Хрящев. - Никакого тут подвига не было... Вы бы и сами...

Но Теркин не дал ему договорить и рассказал гостям, как он мог сгореть в мшаре, не явись ему на помощь Антон Пантелеич.

Тот сидел с поникшей головой, обращенной к лесу, и видно было, что ему действительно было неловко.