Александр Полухин - Чужой орден

Только я их и видел. Оглядел я лодку, но там пусто, все в воду спустили. После дознался чья лодка, но чем докажешь? Ни улик, ни свидетелей нет. Жора опять замолчал, достал телогрейку и оделся. А дождь лил и лил без конца, барабанил над самой головой. Вдруг Жора высунул голову наружу и стал к чему-то прислушиваться. - Почудилось, что вода на огороде по канаве шумит, - проговорил он, усаживаясь на место. Я упрекнул его, что он рискует своим здоровьем, высовываясь на дождь. - Ну нет, - возразил Жора, - без надобности я рисковать не стану. Мне еще долго надо на свете жить. Как же не жить, если я в такой должности состою, которой и названия не могу придумать, да и заместителя у меня пока нет. Я воспользовался его шутливым тоном и задал вопрос, который давно вертелея у меня на языке. Я спросил, когда же он заведет себе семью. Жора с минуту подумал и ответил: - Теперь это уже ни к чему. Одно время были такие думки, но, слава богу, кончилось все хорошо, - угрюмо проговорил он и закашлялся. Я понял, что за этим скрывается что-то для него очень важное и, по всей вероятности, не совсем приятное, поэтому не стал больше вызывать его на откровенность. Но Жора быстро справился с охватившим его волнением и начал рассказывать. - В начале войны все это было. Много лет дружили мы с Андреем Дроновым, слесарем консервного завода. Я тогда в одном цеху с ним работал. В шутку он меня лешим звал за то, что я его рыбалкой заразил. Бывало, каждый выходной мы обязательно в плаванье отправлялись. Вначале его жена Катя на меня сильно обижалась: мужа от двора отвадил, дома ему не сидится, но потом ничего, обвыклась. И вот, в августе сорок первого года проводили мы Андрея на фронт. Осталась Катя одна с двумя детьми. Николке тогда шесть лет было, а Настеньке всего четыре годика. Редко я стал бывать у них. Бывало увижу где Катю, спрошу про ребят, про Андрея, поклон передам и все. Так почти год прошел. И вот как-то наловил я рыбы, иду на базар на молоко сменять и решил зайти по пути к Кате про Андрея узнать, давно я о нем ничего не слыхал. Зашел я в комнату, и душа обмерла. Нужда изо всех щелей глядит.'Катюша, худая, землистая, сидит у окна детские рубашонки чинит, мальчонка на полу какие-то силки делает воробьев ловить, а Настенька дергает за юбку мать и тоненьким голоском, как "заводная, одно и то же твердит: - Мама, дай хлебца! Вижу, что эти слова для Кати, как ножом по сердцу, но она крепится и уговаривает: - Потерпи, доченька, сейчас схожу, может, по завтрашнему талону дадут. Поглядел я на эту картину и говорю: - А ну, Катя, разжигай печку,-сейчас завтракать будем. Выложил на стол рыбу, достал свой нож и принялся чистить. Ребятишки меня окружили, суются помогать, видать терпения нет, скорее покушать хочется. Ну, рыба, известное дело, - закипит вода и готова. Сели за стол. И до чего же мне радостно было, кажись, никогда такого счастья не испытывал. А Катя на меня глаза поднять совестится, и все толкует, что меня голодным оставили. Вот с этого и началось. Через день я обязательно с рыбой являлся. И Катя, и ребята к этому привыкли. Подходит срок, они уже ждут. А тут еще соседние ребятишки стали приходить, и собралась их компания в девять человек. Бывало, подъезжаю к причалу, а они уже все на берегу ждут и не спрашивают - поймал ли, а давай, дядя Жора, рыбу, сами понесем. Отдам я им торбу, и идем целой оравой уху варить. Получилось, что я вроде на службу в детский сад поступил. Как хочешь, а давай свежей рыбы. Вот тут уж мне не до развлечений было. Всю свою хитрость в ход пускал, ни днем, ни ночью из лодки не вылезал. В одном месте не ловится, еду в другое. Ни одной зари не пропустил. Хоть жара, хоть дождь, а я на Хопре. Норму для себя установил и каждую рыбину на учет брал. А когда лишнего поймаю, ну и праздник. Целое лето так продолжалось. И Катя посветлела, и ребятишки веселее стали. Бывало и так, когда разболится грудь. Катя меня со двора не выпускала. Постелит в сарайчике, там я и отлеживаюсь. А она и бельишко мне постирает и починит, и все отваром каким-то поила.. Неудобно мне было, что я лишние хлопоты ей доставляю, а на самом деле хорошо. Никогда я такой заботы не видал. Но в последнее время стал я замечать, что Катя опять сильно затосковала и меня вроде совестится. Вот как-то накормили мы детвору, отправились они мне червяков готовить. Сидим мы вдвоем с Катей, а она не знает куда глаза деть, чем руки занять. - Что ты, Катя, - спрашиваю, - от меня прячешь? Какую болячку в себе носишь? - Да вот от Андрея долго ничего нет. Сердце-то и тоскует, - говорит она. - Не то говоришь. Эту тоску я все время вижу, а тут что-то другое приключилось. Она видит, что от меня свое горе рукой не закроешь, и говорит: - Нет, Жора, с Андреем что-нибудь неладное стряслось, это я чувствую. А другое, так, пустяки. Я стал настаивать, ну она и призналась, что в очереди ее нехорошим словом обозвали. Муж мол на фронте кровь проливает, а она тут шашни развела, совесть потеряла. Значит, меня ей в любовники приписали... Кое-как она рассказала мне эту историю и уткнулась лицом в стол, лишь плечами вздрагивает. И я сижу, только глазами моргаю, сердце зашлось так, что дыхание перехватило. Думаю, у кого же это язык-то повернулся такое сказать? Какую же душу надо иметь, чтобы такое помыслить? Катя взглянула на меня и перепугалась. - Плюнь ты на эти сплетни, не расстраивайся. Люди все видят. Бабы сплетницу в очереди отчитали лучше некуда, Охолонул я немного и говорю: - Если мне так советуешь, то сама в первую очередь плюнь и забудь. Солнышко грязью не закидаешь. Потолковали мы с ней, успокоил я ее как мог и стали опять ждать вестей от Андрея. А себе я зарок дал, если с ним что случится, Катю никому в обиду не дам и его детишек в люди выведу. Ей, конечно, и намека никогда никакого не делал, даже себе думать об этом строго-настрого заказал. Ну и опять все пошло своим чередом. И вот однажды прихожу я к Кате, гляжу, во дворе у сарайчика красноармеец что-то мастерит, а около него на корточках Николка сидит. Хотел было я его позвать, но красноармеец обернулся, а я так и застыл на месте. И радость огромная и эта чортова сплетня, как гвоздем меня к земле пришила, сдвинуться не могу. Что я так разволновался, сам понять не могу. Андрей поднялся, поглядел на меня и говорит: - Что же ты оторопел, проходи. Бросил я свою торбу, подбегаю, а он и руки подать не хочет. Вижу, нехорошее дело получается, кто-то уже успел ему пакости нашептать. - Ты что, Андрей, контуженный что ли? - спрашиваю его. - Да вот вчера на радостях соседка благословила. Стою я перед ним, гляжу на него, а выговорить ничего не могу и что делать не знаю. И рад-то я, словно родного, брага встретил, и зло меня берет на эту проклятущую бабу, и обида все нутро переворачивает, и такое творится, что на свет не глядел бы. Чем тут докажешь? Как до его сердца добраться? Словами речку не запрудишь. А я в ту пору сам пришиблен был больнее, чем он. Повернулся я и поплелся к воротам. Тут Николка вмешался, забежал наперед, обхватил мои ноги ручонками и повис так, ходу не дает. - Дядя Жора, не уходи! Папка раненый пришел. Ему осколком в грудь попало. Давай его рыбкой покормим. Заливается бедный мальчонка, и я с ним плачу. Сую ему торбу с рыбой, а он меня в хату тащит. Иду я и не знаю, зачем иду и чем все это кончится. Андрей посадил меня к столу, а сам с другой стороны сел. Настенька по привычке сразу к торбе подбежала, вытащила сазанчика, на стол его взвалила и ко мне на колени влезла, ластится. - Дядя Жора, доставай ножик. И Николка около меня стоит, словно не Андрей, а я им отец. А Катя к шкафу прислонилась и молчит. Лицо у нее бледное, аж синевой отдает. Мы порознь, а она за нас за двоих переживала. Жалость меня такая разобрала, что если бы можно - вынул бы свою душу и показал со всех сторон, гляди мол, ни единого пятнышка нет. Андрей опустил голову, мрачный сидит, задумчивый, и вижу я, разбежались у него мысли по разным дорожкам. Одно дело какая-то там паскудная баба сдуру наболтала, а-другое - вот мы все тут, на глазах. Сидим мы так и молчим. Одна Настенька торопит: - Мама, вари скорее, а то дядя Жора опять голодным уйдет. Встал я, надел шапку и говорю: - Глядеть на вас у меня больше нет сил. А ты, Андрей, попомни мое слово: не будет у тебя жизни, если ты жене не доверяешь. Погубишь и ее и себя ни за что ни про что. Ты ушами слушай, а глазами проверяй. Глазами больше увидишь и скорее дорогу к правде найдешь. Прощайте. И только было я к двери шагнул, как Катя вскрикнет, бросилась ко мне в ноги, лежит на полу и вздрагивает, словно ее кнутом хлещут. - Кормилец ты наш, за что же ты такую обиду терпишь? Как же я людям в глаза смотреть буду? Все видали, что ты ради нас себя не щадил. И вот тебе плата за заботу... Тут не выдержал и, Андрей, вскочил со стула, поднял жену, схватил меня за руку и усадил нас рядышком. Я, признаться, немного струсил тогда. Кто его знает, что он задумал, может, нас осчастливить хотел. А он постоял минутку, вытер платком лоб и говорит: - Если можете, простите меня непутевого. Правду ты говоришь. Я, что слепой котенок, на все углы натыкался и жену в самое сердце ранил и тебя, Жора, под корень подсек. Забыл чем я тебе обязан. Ты не только их, но и меня с товарищами на фронте несколько раз от смерти спас. И вот это по праву тебе принадлежит. Отвинтил он от своей гимнастерки орден "Красной Звезды" и к моему пиджаку прицепил. А я гляжу, молчу и сам себе не верю.. Все как во сне происходит. Вот на этом все и кончилось... - оборвал Жора свой рассказ. Помолчав, Жора добавил: "А орден свои он за большие дела получил. На Донце при переправе он на лодке целую роту узбеков спас, да еще одного фашиста оглушил и к своим переправил. Оказалось, что в роте он лучше всех управлять лодкой умел. Вот он и придумал, не приучи я его к рыбалке, всем им там был бы капут. А еще где-то через речку связь наладил, провод протянул, вроде как мы перемет ставим. И опять я тут ни при чем. Просто захотелось человеку чем-нибудь свою оплошность загладить, вот он вгорячах и отдал, что у него было самое дорогое. Я понимал все и поэтому не хотел тогда его обижать. Целую неделю таскал чужой орден в кармане. А когда стал отдавать, опять целая история была. В военкомат пришлось идти узнавать, имеет ли он право свой орден другому отдавать. Только после этого Андрей привинтил орден к своей гимнастерке". Жора замолчал. На той стороне Хопра гулко всплеснуло - размокшая глыба земли отвалилась от обрывистого берега и упала в воду. Через некоторое время слабый отплеск волны коснулся нашей косы и опять потянулось однообразное ровное шуршание надоевшего дождя. Ночь была на исходе. Стало клонить ко сну. Я уселся поудобней и положил голову на колени. Вдруг Жора резко подался вперед и прислушался. - Плотинку размыло, - тревожно проговорил он. - Какую плотинку? - сквозь дрему спросил я. - Что огород поливают. Слышишь, из канавы вода пошла. Я стал прислушиваться, но, кроме шума дождя, ничего не слышал. Тем временем Жора проворно выскочил из-под лодки и побежал вниз по откосу. - Куда? - крикнул я ему вслед. Жора ничего не ответил. Через минуту я услышал его надсадный кашель где-то недалеко внизу. Я был в отчаянии и впервые за все время нашего знакомства грубо обругал его за безрассудство. Но Жора не обратил на это никакого внимания. - Ты посиди пока-один, а я добегу до председателя в Котовку, огород гибнет, - донесся до меня его глуховатый голос. Я выскочил из своего убежища, стал кричать, прислушивался, но Жора больше не отзывался. Вскоре за огородом послыщался шелест листьев. Это Жора в кромешной темноте пробирался через кустарники. Дождь пошел, крупнее и чаще. Теперь и я явственно слышал шум воды, растекавшейся по огороду.