Владимир Колычев - Утомленное солнце

– Третий! Третий! Я его сбил! Он горит! Падает!.. – восторженно кричал он в эфир.

Когда-то еще давно, на третьем курсе училища, Вася Зверь вернулся из увольнения с сияющей от восторга рожей. С неменьшим восторгом рассказывал он Артему, как в первый в своей жизни раз переспал с чудесной, по его личному мнению, женщиной. И сейчас в его словах звучал все тот же курсантский восторг. Хотя это уже был не первый, а девятый самолет на его личном боевом счету. Немало. Но баб он осчастливил больше…

– Третий! Задание выполнено! Возвращаемся домой! – донеслось с командного пункта.

И еще чей-то голос: – Колите дырку, третий!

Первым номером был Зверев. Артем всего лишь третий. Но он командир группы, к нему обращались как к старшему…

В упорных оборонительно-наступательных боях советские войска удержали свои позиции. Измотали противника. Наступательный порыв немецко-фашистских армий заметно ослаб. К десятому июля авиация люфтваффе исчерпала свой моральный и физический ресурс. Советские истребители захватили и прочно удерживали господство в воздухе. В этих боях летчики шестнадцатой воздушной армии сбили более пятисот самолетов противника, двадцать девять из которых были записаны на счет эскадрильи младшего лейтенанта Гудимова.

Двенадцатого июля советские войска перешли в наступление на орловском направлении. За восемь дней операции армии Западного фронта продвинулись на семьдесят километров, не отставал и Брянский фронт. Создались благоприятные условия для окружения противника в районе Болхова. Но не все было так просто. Гитлеровцы произвели перегруппировку сил и нанесли мощный контрудар, что позволило им склонить чашу весов в свою пользу. Ставка Верховного Главнокомандования ввела в сражение крупные резервы. Участвовали в сражении и войска Центрального фронта при поддержке шестнадцатой воздушной армии. Для полка майора Зверева снова настали жаркие дни…

Восемнадцатого августа наступление на орловском направлении было закончено. Гитлеровская армия потерпела очередное сокрушительное поражение. Все попытки немцев вернуть утраченную инициативу не увенчалось успехом. Господство в воздухе осталось за советской авиацией…

А наступление продолжалось. Младший лейтенант Гудимов продолжал командовать эскадрильей. Командование Центрального фронта получило задачу развивать наступление на Гомель. Шестнадцатая армия готовилась поддерживать наступающие войска…

Младший лейтенант Гудимов летел на своем «Яке». За ним Бубенчиков – ведомый. И еще две пары сзади на среднем ярусе. Полет очень серьезный, и отношение к нему соответствующее. Хотя для постороннего наблюдателя летчики могли показаться сумасшедшими. Артем держал свой деревянный самолетик за хвост, за ним шел ведомый на таком же самодельном макете. И еще четыре летчика эскадрильи дополняли «боевую» четверку. А другие шесть пилотов изображали нападение немецких истребителей. «Мессеры» и «фоккеры». Выражение лиц предельно серьезное. Появись сейчас здесь какой генерал, эскадрилье младшего лейтенанта Гудимова был бы немедленно присвоен номер «шесть». По аналогии с палатой того же номера…

Но на самом деле учебный класс не имел ничего общего с палатой номер шесть. Да и класса как такового не было. Зеленая полянка в уютной березовой роще, стол с конспектами под охраной автоматчика. Артем – старший группы. Бубенчиков надежно его прикрывает. Остальные «наши» летчики в точности следуют замыслу боя и выполняют поступающие от него команды.

Атака немецких самолетов успешно отражена. Артем садится за стол. Вокруг него прямо на траве рассаживаются летчики. Тактическое занятие продолжается.

– Эшелонирование по высоте важнейший принцип воздушного боя… – учил он. – Как и взаимодействие между истребителями различных модификаций…

Отличившиеся летчики его эскадрильи были награждены, повышены в звании. Бубенчиков стал капитаном, заработал орден Боевого Красного Знамени. Артем же так и остался младшим лейтенантом, и наград никаких. Видимо, негласно действовало проклятие, наложенное на него особым отделом Сталинградского фронта. Сейчас этот фронт назывался Южным и под прикрытием авиации все той же восьмой воздушной армии действовал под Ростовом-на-Дону. Далеко отсюда, а проклятие действует. Все представления на него теряются где-то на уровне штаба воздушной армии. Ну и ляд с ним. Главное, что он жив. Главное, что может воевать и вести за собой в бой целую эскадрилью. Его боевой опыт и авторитет важнее всяких новых орденов и званий.