Энтони Ричес - Стрелы ярости

Он замолчал на минуту, вопросительно подняв бровь.

– Ты предлагаешь мне защиту, префект?

Префект улыбнулся, блеснув белыми зубами в полумраке комнаты.

– Я предлагаю нечто большее, Валерий Аквила. Я предлагаю тебе дружбу, нечто вроде родства, если хочешь так это называть. Я не могу заменить тебе семью, но могу дать общность, к которой ты сможешь принадлежать, не подвергая ее опасности одним своим присутствием.

– И в качестве цены за эту сделку ты предлагаешь мне убраться отсюда и оставить этих людей?

– Когда придет время, ты покинешь это место.

Марк озабоченно наморщил лоб.

– Есть одна женщина…

Скавр кивнул.

– Я знаю. Примипил Фронтиний просветил меня на этот предмет. В будущем, если захочет, она сможет сопровождать тебя, куда бы ты ни отправился. Митре нужны солдаты, а не отшельники. В твоей жизни будет место и для бога, и для женщины.

Марк медленно, задумчиво кивнул.

– Щедрое предложение, префект Скавр. Как именно ты сможешь защитить меня от императорского сыска?

Скавр едва заметно улыбнулся.

– Учитывая твой незаурядный талант привлекать к себе внимание, защитить тебя будет непросто. Со временем ты лучше поймешь, какие силы охотятся за тобой и какие силы стоят за мной, но пока просто доверяй мне. Так что ты решил?

Несколько долгих мгновений Марк смотрел на глубокие тени по углам комнаты.

– Я сделаю, как ты скажешь, префект. Я буду подчиняться твоим приказам и готов по мере сил служить твоему богу.

Скавр решительно кивнул.

– Хорошо. Возможно, так мы сумеем спрятать тебя от ищеек императора и обезопасим твоих друзей и командиров. А как нам отвести от тебя внимание общества – это совсем другой вопрос.

Первая стрела пролетела мимо, просвистев над головами последней шеренги. Из четырех других, выпущенных секундой позже, одна мелькнула прямо перед четырьмя ошарашенными бойцами в хвосте колонны, еще одна, пущенная слабо, упала, не долетев, а две последние нашли свои цели среди марширующих солдат. Первая чиркнула по металлическому набалдашнику щита, закинутого на плечо, и срикошетила в горло бойца следующей шеренги, а вторая пробила икру воину, идущему на три шеренги дальше. Он, ковыляя, вышел из строя, пропрыгал еще пару шагов и опустился на одно колено. Опцион центурии, шедший, как обычно, в хвосте колонны, указал своим посохом с медным набалдашником на небольшую рощицу и крикнул, предупреждая центуриона:

– Лучники.

Юлий моментально выхватил из ножен меч и направил его в сторону деревьев.

– Шлемы и щиты! Выставить заграждение!

Он повернулся к центурии, шедшей во главе колонны, показывая Дубну знаками, чтобы тот послал своих людей обойти лучников справа, через рощу, которая подходила почти к самой дороге, потому что кромка леса изгибалась от того места, где стояли лучники варваров.

– Дубн, заходи справа! Доберись до этих мерзавцев!

Еще одна стая стрел пересекла пространство между лесом и дорогой, ударившись в щиты, спешно сдвинутые из походного положения в боевое. Юлий, не обращая внимания на летящие рядом стрелы, скомандовал:

– Пятая центурия, лицом к врагу! Готовиться к атаке. Девятая будет атаковать из-за деревьев справа от нас.

Войска подчинились приказу без размышлений. Дисциплина, вколоченная долгими годами тренировок и сражений, поддерживалась криками и тычками опционов и офицеров. Пятая центурия наступала на лучников с левого фланга, пробираясь сквозь кустарник между дорогой и лесом и высоко подняв щиты для защиты от стрел, градом сыпавшихся из-за деревьев. Солдаты Девятой центурии быстро наступали справа через лес, высматривая в чаще лучников-повстанцев. Марк, который шел рядом с Дубном, выхватил копье у ближайшего солдата и помчался вперед, обгоняя самых быстрых из бежавших впереди бойцов. На бегу он огибал огромные дубы, продираясь сквозь устилавший землю колючий кустарник.

Наступление Пятой центурии по открытому пространству обратило в бегство бригантских лучников, которых было не больше полудюжины. Они планировали лишь уколоть ауксилиев, а не ввязываться в открытый бой. Отступая, лучники обернулись, выпустили последний залп по наступавшим римлянам, а потом пустились бегом, стараясь укрыться в густом лесу. Марк, который к этому моменту опережал Дубна и его людей на добрых двадцать шагов, замедлил бег и, наметив взглядом последнего из отступающих варваров, с грацией и силой резко выпрямил руку. Лучник уже отворачивался, чтобы пуститься наутек от римских солдат, и лишь краем глаза заметил какое-то смутное движение. В следующее мгновение копье, вылетевшее из-за деревьев, пробило ему бедро. Он повалился на землю, корчась от боли. В несколько прыжков Марк оказался рядом с поверженным врагом. Глядя, как остальные лучники скрываются под пологом леса, он вложил меч в ножны. Когда подошли Дубн и Юлий, Марк, уперев руки в бока, стоял над лежащим на земле варваром, и дыхание его уже стало ровным.