Антон Кротков - Штрафбат. Миссия невыполнима

На следующий день Хан вернулся с чернокожим офицером-лётчиком, которого он представил, как майора Эвереста. На лице негра были видны следы недавних ожогов. На нём была мягкая фуражка с лихо заломленными краями в стиле элитарного «Клуба 50-ти». Во время Второй мировой войны такую могли носить только пилоты, совершившие полсотни боевых вылетов. По меркам авиации союзников – абсолютный адреналиновый рекорд.

На левой стороне кителя майора имелась весьма внушительная пачка орденских лент. Борис не слишком хорошо разбирался в американских наградах. И тем не менее он заметил среди его «фруктового салата (так на жаргоне американских военных именовались орденские планки) знаки воздушного креста, двух орденов «Пурпурное сердце» и «Серебряной звезды».

На ногах у лётчика были «коркораны» – прыжковые ботинки парашютистов, лучшая обувь во всей армии США. Причём ботинки были чёрного цвета. Хотя в 1947 году вооружённые силы США приказом министра обороны перешли на чёрные ботинки, универсальные для всех родов войск, ветераны Второй мировой любили подчеркнуть, что они служили ещё в прежней армии «коричневых ботинок».

Майор был предельно конкретен:

– Я знаю, кто вы. Компании, на которую я работаю, нужна хорошая реклама. Я предлагаю вам честный поединок в условленный день, в условленном месте.

Борис не сдержал улыбки. Всё выглядело слишком театрально. Не хватало лишь сверкающих рыцарских доспехов и брошенной в лицо противника перчатки.

Макс Хан поспешил объяснить, что Бориса отпустят под честное слово, если он примет условия майора Эвереста.

Борис не верил своим ушам. Возможно ли такое! Дав потенциальному противнику время подумать, Эсла вышел из землянки. Он не хотел раскрывать своего имени будущему противнику, чтобы тот до последнего момента не знал, с кем имеет дело.

Как только за ним закрылась дверь, Борис спросил у Хана:

– Он что, действительно предлагает мне дуэль?

– Двадцать минут назад он выкупил тебя у разведки, а потом и у рыбаков за сумму, на которую можно купить небольшое ранчо в Техасе. Впрочем, это копейки по сравнению с миллиардами, которые собирается заработать на тебе его компания. Если ты, конечно, согласишься.

– У меня есть выбор? – поинтересовался Нефёдов.

Хан без колебаний ответил:

– Нет. Если ты ответишь Эвересту «нет», то через несколько часов тебя под усиленной охраной отправят в Штаты… Поэтому я тебе советую согласиться на бой. Ты хороший лётчик, так что шансы у тебя есть. Правда, сразу хочу предупредить: это будет самый опасный противник, с которым тебе когда-либо приходилось иметь дело… И не тяни с ответом. Майор отчего-то зол на весь свет и может засомневаться в твоей порядочности.

Несмотря на то, что всё складывалось в общем неплохо, Филипп Эсла пребывал в крайне скверном расположении духа. Накануне ему сообщили, что в его родном штате почётным гражданином выбрали лётчика-ирландца, который во время Второй мировой войны сбил всего пять самолётов противника (плюс два «вероятно уничтоженных»). Не бог весть какое достижение! Примерно такой счёт имели многие. Ныне этот отставник мирно торговал недвижимостью. Тогда как он, Эсла, до сих пор оставался в строю! И конечно, ирландец в подмётки не годился ему по количеству одержанных побед. После гибели в конце Второй мировой войны таких легендарных истребителей, как восьмикратный ас (40 побед) Ричард Айра Бонг, разбившийся 6 августа 1945 года во время испытаний реактивного Р-80, его близкого друга и конкурента в борьбе за корону «короля воздуха» Томаса Макгуайра, а также пропавшего без вести лучшего аса ВМФ Эдварда О’Хара, Эсла стал номером один в неофициальной иерархии ныне живущих легенд. Об асах же новой волны, например о восходящей «звезде» Корейской войны Джозефе Макконнелле, ещё только начинали говорить.

Эсла одним из первых в мире стал реактивным асом, добавив к внушительному списку сбитых поршневых самолётов пять «заваленных» в Корее джетов МиГ-15. Он имел очень внушительный набор боевых наград: помимо американских высших знаков отличия для офицеров ВВС – креста «За выдающиеся лётные заслуги» и Воздушной медали, также британский крест ВВС и французский орден Почётного легиона. На большей части территории США его чтили как «звезду» национального масштаба. Но только не в родном южном штате! Заправляющие всем местные расисты никогда не признают героем цветного. Для них он всегда оставался и останется грязным нигером, выскочкой, полуграмотным сыном рабочего с хлопковой плантации, зарабатывавшего всего несколько долларов в неделю за 12 ежедневных часов каторжного труда. Белым расистам было плевать, что портрет их земляка появлялся на обложке журнала «Life», а влиятельные вашингтонские сенаторы не чурались пожать чернокожему герою руку.