Максим Ехлаков - Солнечные пятна

— Посланец богов, даруешь ли ты мне смерть и тем избавишь меня от мук? — хотел спросить его Эвримен, но губы его вместо этого прошептали:

— Пить…

Всадник приблизился и кинул ему бурдюк. Вода была самой обычной, но показалась ему божественным нектаром.

— Юг наступает… — прошептал он между глотками. — Южный Волок разорен. Великое войско. Они идут на север.

По телу разлилось блаженство. Он выполнил свое предназначение, и мука его закончилась, боги смилостивились над ним. Деревья взмыли в небеса и растворились в облаках, и вокруг раскинулась бескрайняя степь. Он сделал последний глоток и упал замертво с улыбкой на лице.

Они подошли ночью.

Темнота была полной, ибо небо затянуло облаками, как саваном, а войска севера не жгли огня.

Серое утро открыло правду: поля к западу от стен Симиуса наполнились людьми, лошадьми и палатками. Они стояли довольно плотно на расстоянии чуть больше полета стрелы и выжидали.

Император стоял на внутренней стене и смотрел на врага, и гнев переполнял его. Ротберг, проклятый предатель.

— Ротбергам нет веры, — говорил маленькому Хайнрику его дядя император Рупрехт Вреддвогль (он правил прежде его отца Эрхарда и умер бездетным). — Они дважды изменяли правителям страны во время смуты. Они держали в руках власть в империи и знают ее вкус, и поверь мне, не упустят возможности взять ее снова. Они сильны и будут еще сильнее. Будь всегда начеку.

И он был. Но Ротберг оказался более скрытным, чем можно было предположить. Или это император был недостаточно бдительным.

Так или иначе, гроза разразилась. Самый верный вассал оказался самым опасным врагом, и сейчас его войско стояло под стенами столицы.

— Чего они ждут? — сам того не ожидая, он задал вопрос вслух.

— Штурм бессмыслен, и он это знает, — Исмарк говорил отстраненно, словно ему было уже все равно. — Поэтому они делают то, что им остается — ждать. Сейчас они ждут, пока подтянется основное войско. А потом будут ждать, пока мы здесь поумираем с голода.

— Ромелийские войска прибудут со дня на день.

— Их мало. У Ротберга здесь не меньше двенадцати тысяч и не весть сколько еще придет. Ромелийцы не будут атаковать.

— И что нам делать?

— Пока — тоже ждать.

Вражеское войско было страшным. Оно стояло без движения, как будто было уже мертво. Свежий ветер с моря развевал черные флаги, и черепа на них, казалось, ухмыляются, грозя смертью. Они пришли убивать, они непременно нападут. В этом нет никаких сомнений. Что ж, пусть. Стены Симиуса крепки, а войска многочисленны. Все воины севера лягут костьми здесь, на этом поле, и уже их черепа будут ухмыляться небу.

Небольшая группа всадников прошла сквозь ряды копьеносцев и двинулась к воротам.

— Ротберг, — Исмарк указал костлявым пальцем.

Двое воинов по сторонам везли знамена — красно-бело-черный флаг Ротберга и черное полотнище с черепом. Между ними ехали еще трое. Они приблизились, и император узнал двоих. Это был сам Эдвард Ротберг в соболиной шубе, а по правую руку от него — Рузи. Еще один предатель. Император почувствовал, как внутри него поднимается буря гнева. Дыхание перехватило, в глазах потемнело, сердце бешено заколотилось. Они будут казнены. Все до одного северяне, проживающие в столице и рядом с ней. Им нет веры.

Третий всадник был незнаком ему, но ужаса внушал больше всех. Тощий высокий старик в черном плаще с капюшоном, из-под которого только виднелась длинная седая борода. Плащ расшит черепами, костями и какими-то письменами, неразличимыми с такого расстояния. Не иначе, это один из тех колдунов, о которых говорят, что они оживляют мертвых. Проклятый Ротберг не гнушается даже таким богохульством.

— Приветствую тебя, император! — Ротберг был весел.

— Что тебе нужно?

— Ты звал меня, и я пришел. Ты просил войск — так вот они. Чего тебе еще нужно?

— Уходи.

— Э, нет, — Ротберг покачал пальцем. — Во-первых, мы столько времени потратили на дорогу сюда. А главное — столько денег. Я буду настаивать на компенсации!

— Компенсация будет. Уходи.

— Рад это слышать, — Ротберг слегка поклонился. — Но во-вторых… — он поднял палец, — во-вторых, я верен стране, как бы тебе ни хотелось думать иначе. И я не оставлю страну в такую минуту.

— Какую минуту?

— Он нас за дурачков держит тут, — Ротберг обвел глазами своих спутников. — Восток готовит нападение, ау! Они уже готовы! Гарнизон столицы не справится с их войском. Вам нужна моя помощь!