Но тот встретил их с виновато разведенными руками.
Все монеты у Славки кончились. Он уже отдал освобожденным людям ханский пропуск и собирался уезжать, поторапливаемый своим охранником.
А все подбегавшие пленники с мольбой смотрели на него. Разрывая сердце, они умоляли выкупить и их, показывали свои истерзанные работой руки, искалеченные пальцы, следы жестоких побоев…
Но он ничем не мог помочь им. Разве что только совсем тихо, так, чтобы об этом не услышали половцы, обнадежить?
И тогда…
Тогда Славко, словно не нарочно, вошел в толпу и прошептал:
– Держитесь, родимые! Потерпите еще немного! Совсем чуть-чуть! Со дня на день здесь будет все русское войско с самим Мономахом!
– И он тоже выкупит нас? – с надеждой спросила больше всех радовавшаяся за Любаву женщина.
– Зачем выкупит? – удивился Славко. – Освободит! Но только об этом – тс-сс!..
Он прижал палец к губам и строго добавил:
– Никому! Иначе не придет, а выкупить вас, сами понимаете, больше уже будет некому!
6 Всю дорогу назад теперь уже Славко, хотя сопровождавший его половец несколько раз 111 пытался заговорить с ним, не проронил ни единого слова.
Чем ближе подъезжали они к месту стоянки главного хана, тем явственней ощущалось, что за последние день-два в Степи что-то случилось.
То тут, то там, причем все в одном с ними направлении, скакали малые и большие отряды половецких всадников.
Они были явно встревожены и растерянны.
«Неужели началось?» – случайно услышав из разговора своего охранника с командиром такого отряда, что русские напали на Степь, сразу оживая, ахнул про себя Славко.
К шатру главного хана они подъехали под вечер.
К счастью для Славки, у входа в него стояла та же смена часовых, что и в тот день, когда он уезжал отсюда.
Они сразу узнали обласканного самим главным ханом русского юношу, хотя тот был уже в их, половецкой одежде, и Славке не пришлось долго упрашивать их, чтобы войти.
Но едва он просунул голову в чуть приоткрытый полог, как сразу понял, что здесь так накалено, что пока ему сюда лучше и не соваться.
Молодые ханы яростно спорили со старшим ханом.
Было такое ощущение, что, начав спор двадцать дней назад, они так и продолжали его.
Но нет! Прислушавшись, Славко сразу понял, что речь шла уже не о Корсуни и походе всей Степи на Русь, а о том, что сама Русь идет на Степь. И в шатре решался вопрос, выйти ли со всеми силами навстречу войскам или позорно бежать, оставив противнику свои города и вежи со всеми табунами, людьми и нажитым добром.
– Трус-сы! – гремел голос Белдуза, и молодые ханы дружно поддерживали его:
– Мы пустим свои каленые стрелы и вдребезги разобьем их щиты!
– А потом сомнем пешцев, с их жалкими вилами и старыми копьями, первым же нашим ударом!
– За нашими спинами – будут родные вежи, это придаст нашим воинам особую силу и ярость!
– Вы забыли, что наши кони отощали за зиму! – возражали им старики.
– А русские вышли на нас всеми своими княжествами!
– Вс-семи? – не успокаивался Белдуз. – Это еще надо хорош-шенько проверить!
– Ладно, давайте проверим это прямо сейчас! – согласился главный хан, переводя взгляд на полог шатра.
Заметив Славку, он только отмахнулся от него рукой – не до тебя, мол, сейчас – и крикнул:
– Эй, привести сюда гонца!
– Я сам буду пытать его и уз-знаю, вс-ся ли Рус-сь или один только Мономах идет на нас… – послышался голос Белдуза.
Славко захлопнул полог и, видя, что проскользнувший мимо него посыльный воин уже побежал вызывать охрану для того, чтобы привести гонца, тем не менее строго сказал телохранителям:
– Главный хан велел мне помочь привести гонца! Пойдете со мной?
– Но мы никак не можем оставить свой пост! – растерянно переглянулись те.
– Хорошо, оставайтесь, я найду других! – поморщился Славко. – Вы мне только покажите, где сейчас этот гонец?
– Да вон! – показывая на дальний шатер, принялись объяснять Славке половцы. – У столба его конь, а сам он – в шатре!
– В шатре, говорите? – переспросил Славко и быстрым шагом направился туда, где находился не подозревавший, какая опасность нависла над ним, гонец.
Не зная, охранять ли своего подопечного и здесь, вернувшийся с ним из Степи половец на всякий случай последовал за ним следом.
И это оказалось как нельзя кстати.
Потому что у входа в шатер с пленником находились два воина, держащие в руках перекрещенные копья.
Одного Славку они, понятное дело, ни за что бы не пропустили.
Читать дальше