Ананд Неелакантан - Бросок костей

Васуки поднял посох, призывая всех к тишине. И тут все услышали. Услышали, как под ногами рокочет земля. Дети леса, они знали, что значит этот звук. Вопль отчаяния поднялся среди женщин, его подхватили дети, затем он перешел и к мужчинам.

— Всем встать по обе стороны от меня! Немедленно! — во все горло заорал Васуки.

Люди быстро выполнили его требование.

Большую часть жизни Майя прожил на окраинах небольших южных городов, и сейчас он не понимал причин, по которым запаниковали только спасенные от пожара люди. Когда начали дрожать деревья, он стал осознавать грядущую опасность. Затем он почувствовал дрожь земли. Из охваченных пламенем джунглей мчалось стадо слонов. Сбившихся в кучу напуганных людей, стоящих у них на пути, огромные животные не замечали.

Хвала небесам, большинство людей сумело уступить дорогу трубящему хоботами потоку, сметающему все на своем пути, людей, горевшие хижины, обугленные деревья. Обезумевшие звери, подгоняемые пламенем, мчались там, где недавно проскакали наги, под предводительством Ашвасены. По проложенной слонами просеке промчались мимо застывших от страха людей, и буйволы, и носороги, и олени, и тигры со львами.

Указав на животных, Васуки прокричал:

— Идем за ними! Звери выведут нас из горящего леса!

Без лишних разговоров наги присоединились к убегающим животным.

Люди думали, что избежав огненной смерти, они будут спасены. Но на опушке леса их ждал величайший воин Бхараты и его божественный товарищ. Огонь приближался, угрожая спалить и людей и животных. Но когда беглецы приблизились к опушке, на них обрушились стрелы, вызвав панику и столпотворение. Обезумевшие слоны и буйволы начали разворачиваться обратно и налетели на людей. Кто-то успел разбежаться в стороны, кого-то растоптали лесные гиганты. Встретившись со стеной огня, звери вновь изменили направление и снова проложили через людей кровавую дорогу. Несколько крупных животных добрались до воинов Арджуны и, прежде чем их смогли убить, причинили много смертей.

— Стреляй! Стреляй туда! — указывал Кришна, и Арджуна послушно пускал стрелы.

Добравшиеся до края леса были потрясены видом чудовищной бойни. Повсюду лежали тела людей и животных. Майя понял, отряда отважного Ашвасены больше не существует. Они все погибли. А сколько людей из тех, что пошли за ним, нашли смерть в огне или под ногами слонов? Смерть находилась сзади, смерть ждала их впереди. Наги застыли на месте, не зная, как поступить. Майя попрощался с жизнью. Он видел, как Васуки старается успокоить людей и прекратить панику. Старик, смело стоящий среди страшного кровопролития, внушал благоговение.

— Майя! Спасай царя Индру! — закричал Васуки.

Юноша посмотрел, куда указывал старик. Разъяренный слон нападал на Индру. Старый царь древней династии стоял и смиренно смотрел на приближающуюся смерть. Майя, стараясь не думать о летящих стрелах и прочих опасностях, бежал к нему. Слон хоботом сбил Индру с ног и занес над ним переднюю ногу. Рванувшись вперед изо всех сих, Майя схватил старика и они оба, упав, откатились в сторону. Земля содрогнулась — это опустилась слоновья нога. Еще мгновение, и старый царь стал бы не толще пальмового листа. Слон утратил всякий интерес к людям и побежал прочь. Майя помог дрожащему старику подняться на ноги. Сердце юноши подпрыгнуло от радости, когда он увидел благодарное выражение лица Васуки. Майя и не подозревал, что способен на такую отчаянную смелость. Гордость за самого себя позволила на краткий миг забыть, где он находится и что творится кругом.

Крепко сжав руку молодого человека, Индра вывел его из радостного оцепенения. Увидев ужас на лице старика, Майя обернулся посмотреть, чем он вызван. И сам тот час похолодел от страха. Вся храбрость исчезла. К ним несся слон, тот же самый, а может другой, разобрать было невозможно. Старик и юноша замерли, страх сковал их конечности. Они отчетливо слышали Васуки, умоляющего их бежать, но сдвинуться с места не могли. Сквозь поднятое бегущим слоном облако пыли можно было разглядеть яростные глаза животного.

Когда слону осталось до них шагов шесть, Майя и Индра зажмурились, ожидая неизбежного конца. Молодой зодчий ощутил, как жесткая шкура животного ободрала ему бок. Что-то очень большое рухнуло рядом. С опаской открыв глаза, Майя увидел лежащего мертвого слона, из головы которого торчало несколько стрел. Одной из них, удачно попавшей, удалось проникнуть глубже всех и поразить мозг огромного зверя.