Николай Ключарев - Железная роза

— Помогай бог! — сказал Иван Родионович, подойдя к работающим. Те на минуту приостановились, сняли шапки.

— Бог спасет!

— Ну как, идет дело?

— Робим, покуда сила есть, — ответил крепкий еще на вид старик.

— Чего ж так, одевшись, небось, жарко?

— Пар костей не ломит, милостивец. Не бойсь, не ленимся.

— К весне управитесь?

— Как ваша воля будет.

Иван отошел к брату, молча наблюдавшему за ним.

— Пойдем где-нибудь побеседуем.

— Пойдем. У меня тут хоромы выстроены.

Крестьяне жили в наскоро набросанных из жердей и ельника шалашах, для Андрея была срублена небольшая, но крепкая избушка.

— Медведи не гащивают?

— Бывает. Ружья есть.

Кучер внес следом укладку и пошел к лошадям.

Выпив по рюмке привезенного Иваном вина, сели закусывать.

— Ну, как в Петербурге дела?

— Все по-хорошему. Поклониться пришлось кое-кому, — ну, сразу все повернулось, как надо. Теперь казну собрать да в Тулу ехать.

— В Тулу ехать надо. Я бы и отправился туда, да ты лучше это дело обделаешь. До весны оттянуть — время потерять.

Ночевать Иван не стал. Пройдясь с братом по лесу, он велел закладывать лошадей и укатил в Гусь.

Через месяц пришло от него из Тулы письмо.

«Любезный мой братец, Андрей Родионович! — писал младший Баташев. — Довожу тебе, чтоб прислал ты мне быстрее пять тысяч в серебре. Старая хрычовка дорожится, а мастеровые для нашего дела весьма подходящи, литейное и ковальное дело гораздо знают, упускать никак не можно. И рудознатцы есть. Коли своих не наберешь, займи у кого под предлогом, возвернем быстро. Если все обойдется по-хорошему, первой неделе поста буду на Выксуни с людьми».

Андрей спешно выслал деньги. Занимать не пришлось: удалось выгодно сбыть партию штыкового железа, благо санный путь был хорошим.

С мастеровыми Иван Родионович приехал в ростепель.

Весна началась дружно. Лощина, образованная руслом речки, темнела пятнами человечьих следов. Подтаивая, снег тяжело оседал на землю, и ходить по нему было трудно.

Спешно возводилась широкая, высотой в пять сажен, плотина. Доменный шлак, привезенный с Унжи и Гусевского завода, утрамбовывался вперемешку с землей. Рядом зияли глубокие котлованы: брали оттуда песок и глину.

Далеко по руслу речки раскинулась огромная площадь будущего водоема. Черные точки пней казались в сумерках следами какого-то большого зверя: словно, попав в незнакомую местность, он испугался и беспомощно кружил, прикидывая, в какую сторону легче убежать.

Чем теплее становилось, тем сильнее наступала вода на людей. Стекая с пригорков, она сливалась в один стремительно несущийся грязно-бурый поток. Встретив на своем пути возводимую людьми преграду, вода сердито ворчала. Расходясь в стороны и снова возвращаясь к плотине, она билась о ее грудь, искала выхода. Найдя слабое место, вода разъедала, рассасывала плотину и неудержимо рвалась в промоину.

По пояс в холодной воде, люди заделывали камнями и глиной разрушенное.

Домой приходили злые. В землянках было холодно и сыро. Со стен, сделанных из жердей, с накатника, служившего потолком, сочилась влага, собираясь под нарами. Сушить одежду было негде. К утру она смерзалась, и мастеровые, жившие бок о бок с крестьянами-землекопами, посылали, по их примеру, своих жен мочить в бакалдинах бахилы, чтобы можно было их надеть.

К пасхе плотина была готова. Укрощенная вода успокоилась, разлившись огромным озером. На дальнем конце его сели было утки, но незнакомая местность и гомон людей спугнули их, и они улетели к Оке.

Пасху праздновали скудно. Лишь в крайних землянках у холостяков было весело. Молодежь не посчиталась с десятками верст, отделявших их от ближайшей деревни, притащила оттуда хмельной браги. Выпив, вышли на поляну бороться. Молодой кричный мастер Васька Рощин побарывал всех.

— Тебе с барином Андреем побороться, — сказал, отряхиваясь, его приятель Митька Коршунов, — небось, не управился бы.

— Случай падет, испробую.

— Пустое мелешь. Где видано, чтобы барин с холопом боролся?

— Бывало и такое.

— Воровские твои речи, Васька. Наслушался беглых. Донесут барину, худо будет.

— Кто доведет, первый со мной встренется.

— Ладно спорить, айда к девкам!

На большой луговине хороводили. Митька с размаху облапил девчат.

— Христос воскрес!

— Что красный какой, иль у костра сидел?

— От него брагой пахнет!

— А нам не поднес?

Митька, отбиваясь, кричал:

— Не моя брага, Васькина!