Анатолий Вершинин - Озеро Черного Дракона

- Тан, зажигай огонь! - обратился к сыну Нгуен.

Отец, пожалуй, был единственным чоловеком, который звал мальчика по имени. Даже мать называла его не иначе, как Железный Бамбук, - кличка, которую он получил, когда был тяжело болен '.

Вспыхнул светильник - скрученный из хлопка фитилек, плавающий в плошке с бобовым маслом. И в его желтоватом свете можно было хорошо разглядеть вошедших.

Это были бродячий кузнец Ши и любимец ребят Ванг, коренастый, с широким загорелым лицом; под густыми, сурово сдвинутыми бровями светились ласковые, проницательные глаза.

- Здравствуй, сынок! - Ванг дружески обнял мальчика и, заговорщически подмигнув ему, шепотом спросил: - Воюешь, помоги нам руки и ноги?

Железный Бамбук смущенно улыбнулся и кивнул в сторону отца:

- Не дает воевать, дядя Ванг.

- Как бы не так, - сказал Нгуен. - Они тут с приятелями без меня такое дело сделали! Поругать бы, по правде, следовало, да пришлось похвалить…

И Нгуен, не в силах побороть отцовскую гордость за сына, подробно рассказал Вангу о спасении приготовленного для партизан риса.

- Вот это партизаны! - восторгались гости. - Натянули нос французам!

- Что же это мы, отец, гостей разговорами угощаем? - солидно проговорил Железный Бамбук, почувствовав себя взрослым после такой похвалы.

- Верно, сынок. Раздуй-ка огонь да приготовь нам рису и чаю. А мы пока поговорим о делах.

Железный Бамбук присел у очага - несколько сложенных в ряд на земляном полу камней - и стал складывать пирамиду из заранее высушенных для костра щепок.

- Долго к нам пробирался, брат?- спросил Нгуен, усаживаясь рядом с гостем и раскрыв перед ним коробку с табаком.

- Собак ищеек много бродит сейчас вокруг наших деревень, - усмехнулся Ванг, закуривая. - Кто же из них, помоги нам руки и ноги, меня в лицо не знает? Пришлось полдня в зарослях отсиживаться.

Насквозь промок…

- Сейчас согреешься, поедим и чаю попьем… Потом и отоспишься.

- Спасибо, брат. От еды и чая не откажусь, а прежде чем поспать, дело надо решить…

- За едой расскажешь и о деле.

На камнях весело запылал огонь.

Гость огляделся. В доме, казалось, ничего не изменилось со времени его последнего посещения.

У западной стены по-прежнему лежали аккуратно свернутые циновки и одеяла. Ближе ко входу стояла большая глиняная корчага с водой и несколько длинных бамбуковых ведер. В углу висела на крепких витых шнурках полочка - алтарь предков; на ней стояла глиняная чашка, наполненная пеплом от сгоревших поминальных свечей, лежал свиток бумаги с записанными в нем именами умерших предков и близких деревенского кузнеца. Ванг знал, что последним в этот список был занесен младший брат Нгуена - Сон, взорвавший склад боеприпасов врагов. В дни поминовения умерших Нгуен, обращаясь к покойным душам, первым теперь называл пе далекого прадеда, а младшего брата, Сона, отдавшего молодую жизнь за счастье родины.

Как и раньше, под алтарем на грубо сколоченном столике стояла домашняя утварь: глиняные чашки и кувшины, знакомый чайник с нарисованными на нем аистами, тарелки, несколько фарфоровых ложек и палочки для еды.

Под стропилами крыши висело несколько мешочков с рисом, тщательно обернутых листьями веерной пальмы, связки сушеного лука, чеснока и красного перца.

Железный Бамбук между тем уже подвесил к металлической треноге над огнем черный закопченный котелок с водой для чая, после этого он промыл в деревянной бадейке рис, отыскал в темном углу выдолбленную тыкву, наполненную солью…

Занятый приготовлением еды, мальчик старался ничего не пропустить из того, о чем беседовали взрослые. Время от времени украдкой он бросал на гостя восхищенные взгляды. Все, что касалось этого человека, всегда привлекало внимание Железного Бамбука, нередко служило темой его бесед со своими сверстниками.

Еще отец рассказывал Железному Бамбуку о том, что Ванг с первых дней оккупации французами района Желтой Протоки со всей семьей - женой и четырьмя сыновьями - ушел в джунгли к Беловолосому. Два старших сына впоследствии стали командирами отрядов, третий погиб, а четвертый - самый молодой - работал в партизанском лагере по ремонту оружия.

Нашлось дело и для жены Ванга в полевом госпитале. Что касается самого Ванга, то он чаще выполнял отдельные важные поручения Беловолосого, главным образом по обеспечению партизан боеприпасами и продовольствием. Если рисом и овощами тайком снабжало народных мстителей само население, то с боеприпасами обстояло сложнее. Их приходилось силой, а иногда и хитростью добывать у врага.