Герцель Новогрудский - Пещера Батикава

— Понял, чего там… само собой… — В Лешином голосе звучали нотки обреченности. Он сознавал, какую громадную ответственность взял на себя с этой минуты.

Леша сознавал значение задуманного опыта, но не представлял, как много опасностей угрожает зернам на каждом шагу. Даже в его собственном доме, даже со стороны самых, казалось бы, безобидных земных созданий.

А между тем именно у себя он чуть не потерял безвозвратно одно из четырехсот двадцати четырех драгоценных доисторических кукурузных зерен.

Дело было так.

Леша застелил пол терраски газетами, разложил зерна по двадцать штук в ряду. Получился двадцать один ряд, и четыре зерна сверх того.

Стал множить в уме двадцать на двадцать один. Конечно, задумался.

А тут, откуда ни возьмись, — курица. Серая хохлатка, самая настырная из всех во дворе.

Просунула на терраску голову, увидела кукурузу, покосилась на ушедшего в себя, уставившегося глазами в потолок Лешу, потопталась и, наконец, решилась: перешагнула порог. Дальше уже не медлила, клюнула зерно из крайнего ряда.

Однако не выдержала характера: перед тем как клюнуть, поквохтала.

Это и спасло от гибели свидетельницу прошлых тысячелетий.

Куриное квохтанье заставило Лешу оторваться от вычислений. Бросив взгляд на пустое место в крайнем ряду, поняв, что произошло, он вскочил, будто его окатили водой.

Все дальнейшие события развивались с почти космической быстротой.

Курица заметалась в одну сторону, в другую. Она искала, куда выскочить, но, видно, с перепугу забыла про дверь.

Секунда — и похитительница очутилась в руках Леши.

Он с нею не церемонился: прижал локтем, раскрыл клюв, безжалостно вытащил зернышко изо рта.

Затем было произнесено: «Кш-ш, проклятая!» Затем последовал решительный взмах Лешиной руки — и курица, истерически кудахтая, полетела с терраски вниз.

К важному делу без научной подготовки подступаться не следует. Надо начинать с книг.

Решив провести опыт с доисторической кукурузой, Леща прежде всего пошел в библиотеку.

В детском отделении было людно. У стойки, где выдаются книги, ребята роились, как пчелы над банкой с вареньем.

Леша стал в очередь.

Подвигались медленно. И все из-за научно-популярной литературы.

Мария Петровна, библиотекарша, добросовестно старалась продвигать ее в читательские массы, а читательские массы упирались.

Вот подошла очередь бритоголового паренька. Леша знал его. Он был левым защитником в детской футбольной команде.

Бритоголовый протянул свою книжку, Мария Петровна отметила ее и спросила:

— Что тебе?

— Интересное.

Мария Петровна поискала на полке с плакатом «ЧИТАЙТЕ ПОЗНАВАТЕЛЬНУЮ ЛИТЕРАТУРУ», достала тоненькую книжку, прочитала вслух заголовок:

— «Происхождение полезных ископаемых», — вопросительно посмотрела на бритоголового: — Хорошая книга, возьмешь?

Тот отрицательно помотал головой.

— Не, про ископаемых не надо.

— А про что надо?

— Мне про партизан.

Получив свое, бритоголовый отошел. Следующий от ископаемых тоже отказался, третий — тоже… Мария Петровна отложила «Полезные ископаемые» в сторону и строго поджала губы.

Наконец к столику выдачи приблизился Леша. Перед ним был только мальчик в очках. Тому здорово повезло. Библиотекарша достала с полки толстенький томик и повернулась к очкастому:

— «Три мушкетера» хочешь?

Глаза под выпуклыми стеклами загорелись голодным блеском.

— Хочу.

— Получишь, если эту прочитаешь… — Мария Петровна протянула книжку в мягкой зеленой обложке.

И очкастый, и стоящий за ним Леша одновременно прочли заголовок: «Кукуруза. Ее прошлое и настоящее».

Мальчик в очках нерешительно пожал плечами, а Леша не колебался ни секунды. Работая плечом и стараясь оттеснить очкастого, он скороговоркой заявил:

— Мария Петровна, я возьму.

Но тут и очкастый не сплоховал.

— Записывайте, — сказал он, сердито отжимая Лешу. Завязалась молчаливая борьба. Не замечая ее, а может, и не желая замечать, библиотекарша сделала отметку в формуляре и вручила Лешиному врагу вместе с книжкой о кукурузе томик Александра Дюма.

Поле битвы осталось за очкастым. Чтобы увенчать свою победу, он показал Леше язык и пошел к выходу.

Леша устремился за ним, нагнал на улице, зашел сбоку, сурово произнес:

— Отдай книгу, слышишь!

Очкастый остановился и поднес к Лешиному носу три пальца, сложенные известным образом.