Эрин Хантер - Четвертый оруженосец

Во рту пересохло от жажды. Был уже почти полдень, воздух в каменном овраге дрожал от зноя. Грязь на шерсти Дождевика давно превратилась в сухую корку.

«Если бы не этот дуралей, мы бы давно вернулись в лагерь с водой! — с досадой подумал Львиносвет. — И отдыхали бы себе в холодке, вместо того, чтобы умирать от жары в самое знойное время!»

Грозовые коты лениво выползали из своих палаток, с любопытством поглядывая на Речного кота.

— Что он тут делает? — возмутилась Цветолапка, выбегая из палатки старейшин с огромной охапкой старых подстилок. Бросив свою ношу, она бросилась на поляну к Львиносвету. — Это пленник, да?

— Нет, — угрюмо ответил Львиносвет. — Это был несчастный случай. Он немного отдохнет и вернется обратно в свой лагерь.

— С какой это стати он должен тут отдыхать? — взвилась старая Кисточка, вышедшая из палатки следом за ученицей. Она обнимала хвостом слепого Долгохвоста, помогая ему идти, а вездесущий Пурди трусил за ними следом. Кисточка неприязненно обнюхала Дождевика и скривилась. — Ох ты, пакость какая! От него воняет гнилой рыбой!

— Эй, молодежь, а где же наша вода? — спросил Пурди.

— Он ранен? — поинтересовалась у Львиносвета сердобольная Яролика, с жалостью глядя на Дождевика. — Воробей, может, стоит дать ему каких-нибудь трав?

— Ничего не надо, он просто устал, — буркнул Воробей.

Львиносвет коротко рассказал любопытным котам о том, что произошло на берегу озера. Он умолчал о том, что Дождевик погнался за Искролапкой, поскольку в глубине души не думал, что Речной воин мог на самом деле мог напасть на маленькую ученицу и не хотел лишний раз растравлять злобу Грозовых котов.

— Нужно за ним присматривать, — сказал Ежевика, когда Львиносвет закончил свой рассказ. — Нечего ему расхаживать по нашему лагерю!

— Не похоже, чтобы он был в состоянии расхаживать, — хмыкнула Песчаная Буря, поведя ушами.

Все смолкли, когда на Каменном карнизе показался Огнезвезд в сопровождении Терновника. Предводитель спустился вниз по осыпи и остановился перед Речным котом. Дождевик с трудом сел и посмотрел Огнезвезду в глаза, хотя Львиносвет видел, каких усилий стоило ему сохранять достоинство.

— Здравствуй, Дождевик, — холодно кивнул Огнезвезд. — Терновник рассказал мне о том, что случилось на озере.

— Да, я… — Дождевик замолчал, словно поперхнувшись словами, а потом все-таки выдавил: — Я благодарен твоим воинам за то, что они спасли меня.

— Мы всегда готовы прийти на помощь коту, попавшему в беду, — ответил Огнезвезд. — Думаю, тебе лучше остаться у нас до заката и вернуться домой вечером, когда спадет жара. Львиносвет покажет тебе спокойное место, где ты сможешь поспать.

— Я выставлю охрану, — предложил Ежевика.

— Отличная мысль, — поддержал Огнезвезд, и сразу несколько Грозовых котов одобрительно закивали.

— Можно дать ему дичи? — спросила Тростинка, с жалостью глядя на изможденного Дождевика.

— Мы сами живем впроголодь! — огрызнулся Терновник, не дожидаясь ответа предводителя. — Огнезвезд, знаешь, что? Пока мы вели его через лес, мне в голову пришла одна удачная мысль. Раз уж мы спасли никчемную жизнь Речного кота, значит, имеем право извлечь из этого свою выгоду!

Огнезвезд озадаченно посмотрел на решительного воина.

— Что ты имеешь в виду?

— Смотрите, у нас в лагере находится Речной воитель. Давайте возьмем его в заложники! Скажем Пятнистой Звезде, что она получит своего воина обратно только в обмен на разрешение ловить рыбу в озере!

— Что? — слабо прохрипел Дождевик. — Так нельзя! Вы не можете этого сделать!

— Мы можем все, что захотим, блохастый недоумок! — оборвал его Терновник, грозно выпуская когти. — Думаешь, мы не заслужили награду за твое спасение?

— Верно! Правильно! — послышалось из толпы котов.

— Ты что, совсем мышеголовый? — проворчал Воробей. — Зачем нам сдалась их вонючая рыба? Ее все равно никто не захочет есть!

Посмотрев по сторонам, Львиносвет заметил, что, несмотря на слова Воробья, многие коты явно одобряли предложение Терновника.

«Почему бы и нет? — неуверенно подумал он. — В конце концов, мы тоже голодаем. Теперь и рыба сойдет…» Однако при мысли о том, чтобы держать в своем лагере пленника, у него мурашки бежали по спине.

— Что скажешь, Огнезвезд? — негромко спросила Песчаная Буря.

Предводитель ответил не сразу. Несколько мгновений он молчал, а Дождевик нервно переводил взгляд с одного кота на другого, словно хотел узнать свою судьбу в выражении их глаз.