Странник утешающе похлопал друга по плечу и даже попытался выпрямить ему спину.
— Ты ведь вроде был выше ростом, не так ли?
Трусишка сокрушённо кивнул, подтверждая сей факт. Странник неодобрительно покачал головой.
— С этим надо что-то делать... А чего, собственно, ты так боишься?
— Всего боюсь. Всего на свете.
— Нельзя ли поточнее?
— В первую очередь чудовищ. Развелось их повсюду видимо-невидимо. Проснёшься с утра, включишь радио — новости сплошь чудовищные, одна кошмарней другой. Теперь я уж и включать перестал. Выглянешь в окно — сразу на чудище натыкаешься. Глазищи жёлтые, четыре хвоста длиннющих, влезет на верхушку моего дерева и давай ухать филином. Но я в последнее время и в окно стараюсь не выглядывать.
— Попробуй выгляни, раз оно у тебя досками заколочено, — вставил Уборщик.
Жалобы Трусишки текли неудержимо.
— Зайдёшь в ванную комнату — нате вам: какая-то мерзопакость с зелёным хвостом, с гребешком на башке, с ушами что твои тарелки — шасть из-под ног и ну от меня в водосток прятаться. Помыться спокойно и то не дают!
— Значит, ты теперь не моешься? — сочувственно вздохнул Пылемёт, которому и без всяких чудовищ неохота было мыться. Эка невидаль, можно ходить и с землёй под ногтями!
— Ну а книги-то твои целы? — Странник пытался заглянуть через порог.
— Куда им деться! Но я к ним даже не притрагиваюсь. Забьёшься под стеллаж и дрожишь как осиновый листок. Кошмар да и только, — он подавил подступающие к горлу рыдания. — В книгах я изверился. Никто меня теперь не убедит, будто бы добро всегда торжествует. Нет уж, дудки! Тогда зачем, спрашивается, читать мне их, книги эти?
— Правильно, дружище, всё так, — глаза Странника блеснули.
— Что значит — правильно? — насупил брови Уборщик. — На что ты намекаешь?
— Пустяки, не обращай внимания. — Странник повернулся к Трусишке, обнял его. — Ах, старина, как же я хочу помочь тебе!
— Тогда сообщи хоть какую-нибудь добрую весть. Пускай самую маленькую!..
Странник покачал головой и развёл руками.
— Чего не могу, того не могу. Я и прибыл-то к вам с дурной вестью. Такой плохой — хуже некуда, — он обвёл многозначительным взглядом сбившихся в кучку приятелей. — Дела у вас, братцы, скверные. Чудища к вам нет-нет да сунутся, однако же пока что здесь не обосновались. Роща — последний оплот, она одна не захвачена чудовищами. Но, к сожалению, это недолго продлится.
И Странник рассказал, чего понавидался на подступах к Роще, пробираясь к дому. В лугах чудища с ногами-гусеницами — ни дать ни взять танки, головы здоровущие — чисто кувшины, а глаза — пустые, бессмысленные. В кустах рядовые пугала кишмя кишат, в перелеске засел отряд утконосых с тройными складками на шее. Взглянуть на них — и сразу видно: готовы к броску, только ждут сигнала.
Обитателей Рощи, как по команде, бросило в дрожь.
— Знаете, почему они до сих пор на вас не нападали?
С испуганным любопытством приятели обступили рассказчика. Странник наклонился вперёд, уставясь на Трусишку, чуть ли не пронзая его своим острым носом.
— Из-за твоей библиотеки.
— Из-за моей библиотеки? — Трусишка растерялся от неожиданности. — При чём здесь моя библиотека?
— Во всех твоих рассказах речь идёт о торжестве добра над злом, не так ли? Чудищам эти россказни ох как не по душе. Оно и понятно. Так вот: пока ты за чаепитием изо дня в день травил тут байки, сказки, басни да побасёнки, они и не помышляли подступаться к Роще. Но ты засел в своем дупле за дюжиной замков и запоров, вот они и расхрабрились. Вдобавок, по твоему же признанию, ты и сам перестал читать! И волшебное действие твоих книжек ослабло, можно сказать, улетучилось. Страх твой сыграл им на руку. Словом, — завершил свою речь Странник, — атака того и гляди начнётся. Затем я и пришёл. Чтобы, значит, предупредить вас.
— Предупредить нас? Только за этим и явился?
Вопрос прозвучал в высшей степени язвительно.
«Странно, — подумал Уборщик, — ведь судя по всему, я зловредный тип, полный недоброжелательства и гнусных подозрений. Нельзя же придираться к давнему знакомцу и обитателю Рощи лишь потому, что тебе не нравится его кривая ухмылка».
— Выходит, моя библиотека им поперёк горла встала? Но что же будет с нами? — у Трусишки ноги подкосились.
Странник привлёк к себе любимого друга и, желая утешить, обнял его.
— Мы тоже без сопротивления падём жертвой, подобно обитателям других лесов и рощ. — Возможно, слова эти предназначались в качестве утешения, но они никого не успокоили.
Читать дальше