Бобби Пайрон - Мой верный друг Тэм

Несколько дней спустя Тэм и койот грелись на солнце, лежа на выступе скалы, с которой был виден луг. Снегопад наконец прекратился.

Тэм закрыл глаза и задремал.

Вдруг койот, который лежал рядом с ним, напрягся. Тэм открыл глаза и проследил за его взглядом, обращенным на деревья, растущие на противоположной стороне луга. Там по снегу проплывала серая тень. Тэм поднял морду, чтобы определить, чем пахнет. Раньше он не встречал этот запах. Пес уже собирался снова опустить голову на лапы, но тут койот соскользнул с выступа скалы, не сводя глаз с неуклюжего животного внизу.

Койот двигался в полной тишине. Прижавшись к земле и держась подветренной стороны, он повернул налево, огибая край леса. Тэм сел и с интересом наблюдал за тем, как крадется койот. Тэм ждал, что его друг сейчас изогнется и, как обычно, набросится на свою жертву.

Вместо этого койот залаял. Тэм спрыгнул со скалы и бросился по снегу к нему. Охота скоро начнется, и койоту понадобится его помощь.

Существо повернулось мордой к койоту. Солнце осветило черные кончики длинных иголок, вставших дыбом на каждом дюйме его тела.

Койот бросился вперед, целясь в морду дикобраза, не защищенную иголками. Он и его братья на своей шкуре узнали, что такое острые иголки этого зверя. А еще они узнали, какое вкусное, нежное мясо у него на брюхе. Фокус заключался в том, чтобы либо пробить голову зверька с первого удара, либо перевернуть его, обнажив незащищенный живот.

Тэм лаял, пока бежал вниз, к койоту и дикобразу.

Дикобраз повернул морду, чтобы увидеть Тэма. Койот бросился на него, вцепившись ему в нос.

Дикобраз взмахнул хвостом. Иглы вонзились в шею койота. Он увернулся от большинства из них. Одна или две, не причиняя боли, застряли в толстой шкуре на шее. Койот облизал губы, пробуя кровь дикобраза.

Тэм бросился вперед. Он накинулся на спину дикобраза, завизжал и отпрыгнул, мотая головой. На его морде было полно игл.

Нападение Тэма было отвлекающим маневром. Койот ринулся вперед, подсунул морду под живот дикобраза и перевернул его на спину. Иглы вонзились в снег, пригвоздив дикобраза к земле. Койот разорвал его обнаженное горло и живот.

Через несколько секунд все закончилось.

Тэм яростно пытался избавиться от жгучих игл на морде. Одна пронзила нежную кожу его черного носа. Еще несколько висело вокруг рта. Одна игла чуть не попала в глаз. Тэму удалось сбить большую часть игл с помощью лап. Он потерся мордой о влажный снег, чтобы уменьшить ужасное жжение.

Койот разорвал нижнюю часть мертвого дикобраза. Тэм завилял хвостом. Из-за голода койот забылся и обнажил зубы. Потом, так же быстро, прижал уши, извиняясь, и завилял хвостом.

Тэм никогда еще не пробовал такого сладкого мяса. Он забыл о боли. Пес ел до тех пор, пока его живот уже больше не мог вместить пищу. Приятели обглодали кости. Позже, когда ворон, потом барсук, а за ним рысь исследовали труп в надежде найти какие-нибудь остатки, они не отыскали на снегу ничего, кроме крови и игл.

В ту ночь животы Тэма и койота были набиты до отказа. Сидя в тепле среди развалин заброшенной мельницы, койот вытащил языком из морды Тэма все иглы, кроме одной.

В течение нескольких дней Тэм и койот шли вдоль незаметных лесовозных дорог. Дикая природа уступила место живописным маленьким фермам, которые раскинулись на холмах, похожих на лоскутные одеяла. Сады, огороды и участки леса снова наполнили душу Тэма воспоминаниями — олень, бродящий по саду, старая женщина, которая разговаривает, нагнувшись, с растениями. Эти воспоминания наполнили сердце Тэма тоской, которую он не смог бы описать, но которая толкала его вниз, к этим домам.

Но койот боялся. Его пугал запах людей. Когда Тэм побежал вниз по холму в сторону фермы, койот звал его, стоя под деревьями.

Из дома доносился голос девочки. Тэм сомневался: там может быть другая девочка. Пес заскулил и сделал еще один шаг, удаляясь от койота и приближаясь к дому.

Койот же направился глубже в лес. Каждый нерв в его теле требовал бежать, прятаться. Как он мог пойти за Тэмом? Но разве он мог не пойти?

Тэм остановился и посмотрел через плечо на своего друга. Он гавкнул раз, потом второй, чтобы тот следовал за ним.

Но как бы сильно койот ни привязался к Тэму, он не мог пойти следом за ним. Зверь сел, поднял морду к небу и завыл от отчаяния.

В доме внизу открылась дверь. Резкий звук прозвучал как выстрел. Койот завертелся и бросился в лес.

На секунду сердце Тэма разделилось между желанием остаться со своим другом и подойти к девочке.