Трис Диксон - Мистер Деньги. Флойд Мейвезер

Тот бой, несомненно, оказался классным решением, и после победы над Эрнандесом в 1998 году Флойд стал одним из самых востребованных боксеров. Он не только грамотно вытеснил из своего дивизиона лучшего бойца, он намеревался бросить вызов лучшим из соперников. Среди фанатов бокса рос ажиотаж вокруг спортсмена с, казалось бы, особым талантом, который хочет продемонстрировать свои способности в схватках с ведущими противниками. Даже до победы над Эрнандесом шли разговоры, что победителю придется встретиться лицом к лицу с Эйнджелом Манфреди по прозвищу Дьявол, сорвиголовой весом в 130 фунтов (59 кг). Этот Дьявол создал себе репутацию мощной победой над грозным Артуро Гатти в бою из восьми раундов техническим нокаутом из-за множества рассечений. Он, между прочим, уже в третьем раунде уронил соперника на настил.

В своем письме в журнал « World Boxing », озаглавленном «Флойд не избегает», один из болельщиков написал: «Флойд Мейвезер – восходящая суперзвезда бокса… Мейвезер, независимо от того, побьет ли он Дьявола или нет, сказал нечто интересное, анонсируя свой бой с Манфреди: «Для того чтобы быть лучшим, ты должен победить лучшего». Одно это говорит мне, что этот мальчишка – победитель. Надеюсь, он останется чемпионом на долгое время, с тем чтобы другие чемпионы мира смогли воспользоваться его советом и вступить в борьбу с лучшими».

Настроение, царившее вокруг Мейвезера, было приподнятым, и его бой с Манфреди был объявлен на декабрь. Да, превосходство в категории весом до 130 фунтов зависело от его исхода, но в равной степени от него зависело присуждение звания Лучшего боксера 1998 года. Мейвезер одержал шесть побед, включая «препарирование» Эрнандеса, в то время как Манфреди, проигрывая, превзошел Гатти, а затем победил Джона Брауна по прозвищу Зверь в жесткой схватке на арене исторического спортивного комплекса «Мэдисон-сквер-гарден» в Нью-Йорке, записав, таким образом, на свой счет три победы в текущем календарном году.

Именно развенчание Мейвезером Эрнандеса сделало его фаворитом еще до начала боя. Заглядывая вперед, тогдашний редактор журнала «Boxing News» Клод Абрамс написал: «Флойд доказал в седьмом раунде, ведя бой с Эрнандесом, что он обладает умением, когда требуется, сойтись лицом к лицу и отвечать убойными, аккуратными, жалящими комбинациями. Его преимущество в скорости рук и ног, думаю, будет иметь решающее значение».

Манфреди был настроен иначе и даже утверждал, что станет крупнейшей фигурой в боксе после Мухаммеда Али. Смело сказано, если учесть, что его любительская биография минимальна и он проиграл два и свел один бой вничью из первых пяти поединков, которые он провел как профи. Он был остановлен во втором раунде Чарльзом Макклелланом в июне 1993 года во время своего дебюта как профессионала. Однако покрытый татуировками боец из Гэри (штат Индиана), надевавший маску дьявола перед выходом на ринг, сумел все поменять к лучшему. Спустя год он выиграл у Макклеллана бой из восьми раундов по очкам. А за пару месяцев до завоевания Флойдом бронзовой медали на Олимпийских играх Манфреди побывал в Южной Африке, где победил Мтобели Мхлофе в бою из пяти раундов, завоевав не особенно ценимый титул чемпиона по версии WBU во втором полулегком весе. Более значительные победы последовали над Уилсоном Родригесом (по очкам после двенадцати раундов) и Хорхе Паесом (побежденном в восьмом раунде), после чего была одержана крупная победа над отчаянным Гатти.

– Мейвезер провел хороший бой с Эрнандесом, – признал бывший уличный бандит по имени Эйнджел (Ангел). – Не могу ничего у него отнять. Но посмотрим правде в глаза: Хенаро Эрнандес явился не для того, чтобы драться. Он передал пояс Мейвезеру. Это было так, будто бы он говорил: «Вот, держи. Мне он больше не нужен. Теперь твой черед». Легко выглядеть классно, ведя поединок с кем-то, кто не дает сдачи. Это такой бой, в котором я могу завоевать уважение, которого домогался. Я чувствую, что Мейвезер не готов к этому бою. Его время не пришло. Его время наступит через два года – вот когда он достигнет своего пика и станет звездой. А сейчас – это мое время.

Некоторые задавались вопросом, не слишком ли рано (всего лишь два месяца спустя) Мейвезер вызвался на поединок после боя с Эрнандесом? Но попотеть ему не пришлось, и из схватки он вышел без синяков.

Грубоватый Мейвезер-старший высказал мнение, что бой с Манфреди будет «прогулкой в лесу».

– Шансов у него было бы больше, если бы он решил пробежать через преисподнюю с бензином в подштанниках, – прокомментировал он надежды, которые вынашивал Манфреди. – Никаких сомнений в том, что он будет остановлен. Но будет остановлен еще быстрее, если попробует навязать бой.