Василий Сахаров - Кромка

Снова ведьмак кивнул, и пятерка начала движение. Первую пару костров прошли все. Ничего необычного. Вторую пару миновали только четверо, потому что островитянин непонятно почему резко остановился, словно увидел нечто страшное, а затем громко закричал и сделал шаг назад.

Он с ошарашенным взглядом вернулся в исходную точку, и к нему подскочили земляки, которые отвели его в сторону. А остальные продолжали идти.

Третья пара костров позади. Четвертая пройдена. И тут остановка. Люди, не сговариваясь, замерли. Они простояли на месте около минуты, и трое покинули огненный коридор, а затем один за другим опустились на землю, будто их не держали ноги.

В коридоре остался только один человек, горец в кожанке, мой ровесник. Он смог побороть свою слабость и двинулся дальше. Этот соискатель миновал пятую пару костров и потерял сознание. Упал резко, лицом вниз, и в коридор вошли дружинники ведьмака, которые вынесли его на руках и отнесли к целителю.

Огненный коридор опустел. Первая пятерка не прошла испытание. Никто не добрел до финиша, и мне хотелось подойти к соискателям, дабы узнать, что они видели и с чем столкнулись. Однако покидать место нельзя, запрещено правилами, и я продолжал следить за другими пятерками.

Новая группа соискателей подошла к черте и по команде двинулась между кострами. За ней еще одна. И еще. Кто-то шел в группе, а некоторые двигались сами по себе. Кто-то сдавался после первой пары костров, но большинство покидало коридор после третьей и четвертой. А таких, кто прошел до конца и был встречен ведьмаком, оказалось всего трое. Десятилетний мальчишка, тот самый, которого привезла мать; судя по всему, из преображенцев. Скуластый горец, суровый боец. И добродушный дядечка — это самое точное определение для румяного горожанина, по виду — торговца или пекаря. Остальные испытание провалили.

Тем временем настала очередь последней группы, в которой помимо меня еще три человека, потому что на полноценную пятерку соискателей не хватило.

— На исходную, — приказал Ирик, и мы вышли к черте.

— Господи, помоги… — прошептал кто-то из соседей.

— Заткнись! — зло прошипел другой.

Отмашка. Пошли. Что будет? Неизвестно.

Костер справа и слева. По телу прошла легкая дрожь, и более ничего.

Еще одна пара огней. Двое моих соседей остановились. Но для меня все по-прежнему. Никаких видений или призраков, о которых говорил Рубан.

Третья пара огней. Идем дальше.

Четвертая пара, и крик последнего соседа:

— Бежим!

Выпучив глаза, он выскочил из коридора. Что-то ему привиделось.

Пятая пара костров. Пламя пожирало смолистые сучья и слегка потрескивало, а в остальном все спокойно.

Я подошел к последнему рубежу и… на миг остановился. Показалось, что, если сделаю еще шаг, — упаду в пропасть. Ощущения такие, словно передо мной глубокая яма.

«Отверни, пока не поздно», — произнес голос внутри.

«Ступай смело», — возразил ему второй.

— Была не была… — прошептал я и шагнул вперед.

Темнота. Ни видно ни зги, и я падал в бездну. Полет быстрый, и в животе комок. Но продолжалось это недолго, и спустя несколько секунд я оказался в теле другого человека, подростка. Его мысли стали моими. Его тело — словно мое родное. Его желания неотделимы от моих. Полное слияние и, как ни странно, комфорт. А затем меня накрыло видение…

Первым врагов почуял отец, и, подняв голову к темным небесам, он завыл.

Протяжный волчий вой разбудил небольшой поселок, и мужчины, хватая оружие, покидали дома и спешили на городскую площадь. Однако было поздно. Враги, охотники за головами, были повсюду. Закованные в броню, с круглыми щитами и острыми секирами в руках, они ворвались в глухую лесную деревню, и начался бой.

Вырвавшись из рук матери, по узкой лесенке я взобрался на крышу и сквозь щели видел все, что происходило снаружи.

— Кайда! Бей! Убивай! — кричали бородатые наемники и рубили приютивших нашу семью крестьян.

Вот один упал. Следом второй. А за ним третий. Повсюду кровь. Крики и звон металла. Отсвет факелов и блеск стали.

Деревенские жители, мирные люди, ничего не могли противопоставить опытным головорезам, и только отец да дядька Сигурд, местный староста, оказали достойное сопротивление.

Прыжок! Отец в волчьем обличье упал на врага, и его клыки, проскользнув между нашлемным ремнем и кольчугой, рванули горло наемника. После чего он сразу отпрыгнул в сторону, увернулся от секиры следующего противника и снова прыгнул.