Павел Перовский - Агония мощи

Внутри долины излучение негативной энергии стало интенсивнее, но аура Артема так же усилилась. Помимо этого юноша уже успел в некоторой степени адаптироваться к внешнему воздействию.

Город встретил путников тишиной. Мертвые, пустые улицы создавали гнетущее впечатление.

«Здесь больше не живут люди, – подумал Артем. – А ведь, похоже, когда-то это был процветающий город. Плодородные земли приносили пищу, реки давали обилие пресной воды, высокие горы защищали от напастей внешнего мира. Отличное место, для развития науки и искусства. Здесь люди шли по пути духовного совершенствования. И что их погубило? Вполне вероятно, сам объект поклонения. Их собственная святыня предала свой народ. Древняя технология, в которой люди видели бога, в один ужасный день обернулась для них страшным проклятием. Источником безумия. Успели ли они сбежать и спастись? Была ли у них вообще возможность сбежать из этой природной крепости?»

– Артем, – окликнул парня Лонгин. – У нас неприятности.

Погрузившийся в собственные мысли юноша, моментально вскинул голову и осмотрелся. Неприятности? Если уж Лонгин произнес слово «неприятности», то похоже дела обстоят по-настоящему плохо, но в чем проблема? И тут Артем услышал отдаленный шаркающий звук, затем еще один и еще. Вскоре город наполнился многоголосым шорохом.

– Что происходит?

– Мы разбудили жителей.

Справа пошевелилась неприметная полуистлевшая куча старого тряпья, заставив Фему вскрикнуть от неожиданности. Куча медленно поднималась, приобретая отдаленные человеческие очертания. Труп неуверенно шагнул в сторону путников.

– Быстрее, – сказал Лонгин, – нужно успеть добраться до портала. Что-то мне подсказывает, что скоро у них прибавится резвости.

Отряд перешел на бег, а из-за ближайшего поворота вывалила сразу небольшая толпа ссохшихся мертвецов. Однако толпа росла с каждой секундой. Все больше ходячих трупов сбивалось в группы и вливалось в общий поток. И они начинали двигаться значительно оживленнее. Как ни странно, но их тела не сгнили за долгое время, и со стороны даже не замечалось признаков разложения. Казалось, мертвецы просто высохли, превратившись в худые, обтянутые пергаментной кожей куклы.

Артем невольно оглянулся, пока что их не догоняли, но ведь скоро и бежать будет некуда. Портал уже близко, вот только когда они доберутся до него, что делать дальше? Десятки трупов превратились в сотни, а сотни в тысячи. Такая армия попросту поглотит их в своей массе.

Пусть старая истлевшая и рваная, но на большинстве жителей сохранилась одежда, а на некоторых и головные уборы. Почти вся одежда представляла собой однородные рясы и мантии. Жители выглядели так, словно при жизни каждый из них являлся священнослужителем или послушником некоего культа.

Впереди, из-за кристаллической колонны медленно вышла сгорбившаяся фигура. Облачение выдавало в ней служителя высшего уровня. Богатая, пусть и износившаяся ряса в некоторых местах еще сохранила белизну и золотую вышивку, а голову мертвеца венчало некое подобие тиары. Должно быть, когда-то это тело принадлежало здешнему верховному жрецу.

– Я наместник Владыки на этой земле, – голос жреца звучал хрипло и с надрывом, он с трудом выдавливал из себя слова, – и я не позволю никому потревожить его покой! Вы не приблизитесь к порталу.

– Опять ты? – спросил Артем, не снижая скорости бега. – Ну этот, как его… страж! И чего тебе неймется? Лучше угомони свою ораву.

Однако орава мертвецов в ближайшее время не собиралась покоиться с миром.

– Я давал вам возможность повернуть назад, – пророкотал жрец, потрясая костлявой рукой. – Вы осквернили это священное место своим присутствием, а потому скоро сами присоединитесь к моим подданным.

– Да куда уж сквернее? – крикнул в ответ юноша. – Не страдай маразмом! Мы сейчас все исправим, и может тут снова нормальные люди появятся, вместо твоих протухших друзей.

– Вы не посмеете прикоснуться к святыне! – взвыл страж.

– Да уж сперва мы твою морду пощупаем, – огрызнулся парень.

– Морду мы ему пощупать всегда успеем, – усмехнулся Лонгин. – Навевает воспоминания.

– Ого, ты и такое помнишь? – удивился Артем.

– Ну, я ведь не с рождения в этом мире сидел, а такие вещи не забываются.

Внезапно юноша резко дернулся в сторону, буквально интуитивно уворачиваясь от брошенного камня. Импровизированный снаряд пронесся точно в том месте, где мгновение назад находилась голова Артема, и врезался в одно из зданий позади, почти насквозь пробив кирпичную стену.