Николай Степанов - Лорд. Крылья для демона

– Как себя чувствуешь, Незак? – спросил капитан.

Тумал с нетерпением ждал пробуждения избранного. Одним взглядом ризенец дал понять, что сил для контакта с духами у него недостаточно. Шаман не стал говорить об этом вслух, чтобы лишний раз не пугать окружающих, как накануне при упоминании дерганов.

– Надо идти, – ответил ризенец.

– На юг? – на всякий случай переспросил капитан.

– Раньше полудня других вариантов у меня не появится.

Вечером, за час до наступления темноты, отряд столкнулся с семейством лесных ягуаров. Несмотря на то что люди были готовы, хищникам удалось зацепить пару бойцов. Ранений можно было бы вообще избежать, но шаман просил не убивать и не калечить животных, надеясь, что чем больше пятнистых кошек уйдет на своих ногах, тем выше шансы на выживание людей, ведь дерганы сначала пойдут за ягуарами и лишь затем начнут искать другую добычу.

Похоже, что крылатые тигры действительно направились по следу пятнистых кошек, однако запах крови привлек других любителей живой плоти – ночных хищников. В северных дебрях древесные медведи, рыси и даже куницы отличались солидными габаритами и повышенным аппетитом. На землю они спускались только после наступления темноты, когда агрессивные ящеры и змеи впадали в ночную спячку.

– Сколько времени нам идти до выхода из чащоб? – спросил Вилрадо у самого старшего охотника.

– Если не останавливаться, к ночи должны выбраться, – ответил тот.

– Вряд ли нам удастся обойтись без привалов, люди быстро устают, – задумчиво произнес капитан, – но и проводить еще одну ночь в этом лесу слишком опасно.

– Дальше полян, подобных той, где мы ночевали, будет больше.

– Это хорошо или плохо?

– Их придется обходить.

– Почему?

– Днем там опаснее, чем ночью, – начал объяснять охотник. – После ночной прохлады погреться на солнышке выползают разные чешуйчатые хищники. Они впятеро меньше человека, но этих тварей скапливается не одна сотня, да еще и ядовитые попадаются.

Тумал Вилрадо старался, чем мог, поддержать своих людей. Он переговорил с воинами и охотниками, а затем направился к леди Реладе, шагавшей вместе с другими женщинами и детьми в самом центре растянувшейся на несколько ростин процессии.

– Чем я могу помочь? – сразу спросила она.

Вдова лорда Рнеи сильно изменилась со дня побега из Восьмого города, и это касалось не только внешности. Находясь рядом с простыми людьми и разделяя их беды, она избавилась от многих привычек, свойственных великосветским дамам. Когда ходишь по краю пропасти, начинаешь ценить не только свою, но и жизни окружающих тебя людей.

– Госпожа, – тумал обозначил почтение наклоном головы, – мы не знаем, с чем еще столкнемся, но главное – не впадать в панику и не разбегаться по лесу. Если произойдет нападение, держите всех возле себя.

– Постараюсь. Как наш шаман?

– Постепенно приходит в норму, держится молодцом. Надеюсь, к полудню сможет дать некоторые ответы.

– Хорошо, – кивнула Релада. – Как думаешь, помощь из столицы прибудет?

– Я в этом не сомневаюсь, леди. Правитель уже доказал, что подданных в беде не бросает. Вопрос только во времени.

– Хочется надеяться, что Лео не опоздает, – почти беззвучно промолвила Релада.

Тумал на мгновение прикрыл глаза в знак согласия и направился в хвост отряда. Он еще не проверил группу прикрытия, которая занималась зачисткой следов.

«Хорошо, что у нас немало опытных охотников. Они-то знают, какую травку разбросать, чтобы отбить нюх большинству тварей, да и повадки многих хищников им известны, – размышлял капитан. – Я бы никогда не понял, что густая ветвь торчит из дерева не под тем углом, а добытчику меха сразу ясно – там среди листьев притаилась рысь».

Самые опытные поставщики свежатины тщательно прокладывали дорогу, стараясь обходить подозрительную растительность и места, где могли устроить засаду звери. На это также уходило время, но в противном случае пришлось бы двигаться наудачу, а она редко ходит рядом с беспечностью.

Час пути после восхода солнца не принес никаких неприятностей. Тем, кто промышлял охотой, такое кратковременное затишье было понятно: ночные хищники устраивались на отдых, а дневные только пробуждались. Лишь пернатые проявляли чрезмерную активность, наполняя своими звонкими голосами пространство леса.

– Капитан, – негромко окликнул вожака один из дозорных, отправленный с передовых рубежей лесной разведки.

– Говори. – Вилрадо прекратил беседу с бойцами Лсуо и подошел к прибывшему.