Эб Краулет - Затворник в Горной Твердыне

– Не стоит, – решительно покачал головой тот, – даже за эльфийскую королеву дают меньше. Знаете, сколько голов я отбраковал? Тащат всё подряд. За такие деньги, они готовы убить кого угодно, лишь бы хоть как-то подходил под описание. Ещё повезло, что таких ухоженных бродяг, как этот Чизман, не так уж и много. А то мы бы сидели тут до самого вечера.

– Ладно, у меня ещё много дел. Помните, король очень надеется на вас, – алхимик слегка поклонился, – и я тоже.

– Не беспокойтесь, – мужчина улыбнулся, – от нас ещё никто не уходил….

– Эй, вы! – воскликнул Баррик, приглаживая пышную бороду. Дворф развернулся и махнул рукой остальным из своего отряда, – шагайте быстрее! Нужно успеть за Дерриком!

– Ух, – выдохнул Харви, утирая мясистый нос. Этот здоровяк тоже был из коренастого народа. Он подтянул на плече сумку, с которой капала на землю кровь, – мы вообще догоним его? С чего ты взял, что он где-то там, впереди?

– Я видел следы!

– Следы? Ага. Скажи ещё, что учуял запах! Тебе не сравниться с Дерриком! Тот следы найдет в любой чаще. А ты, ты даже носок с утра после пьянки найти не можешь!

Небольшой отряд охотников за головами добрался до просторной полянки. Корни укрыли её от чужих взглядов. Два дворфа сразу вышли на середину и принялись оглядываться вокруг. А там уже и остальные подтянулись. Три молодых парнишки, ещё зелёные новички, да толстяк Меллик, который был у них кем-то вроде интенданта.

– Катись ты, – Баррик скривился и сплюнул на землю, – говорю, вам! Там он. Бежит за этим Чизманом! Ух! – он вдруг пригнулся к земле, – смотрите кровь!

На зеленом мху блестели красные капли. Целая цепочка тянулась по полянке и скрывалась в кустах.

– Здесь кто-то прошёл! – деловито заявил дворф, ткнул пальцем вперёд, – и туда отправился. Думаю, это Деррик.

– Наверное, забрал голову Чизмана и теперь бежит сдавать Гарольду, – довольно рассмеялся Харви, – эй, народ! Поторопитесь! А то он первым доберется до Тризарда! Получит награду без нас и свалит!

Он шагнул в сторону кустов. То, что их главарь, Деррик ван Драйк, жив сразу приободрило его. Так что дворф вцепился в своё ружьё и полез дальше через чащу.

– Верно, говоришь, – его собрат лихо перепрыгнул через корень, задорно крикнул остальным, – а ну, кто последний – тот без доли будет!

Тянущиеся позади члены отряда как-то сразу засуетились. Баррик, может быть, пошутил, а может, говорил на полном серьёзе. Так что следовало поторопиться.

Где-то впереди что-то грохнуло. Разлетелось эхом по лесу. Компашка остановилась. Все замерли на месте, вслушиваясь в окружающий их лес.

– О, – Харви небрежно оглянулся по сторонам, – Деррик еще кого-то догнал?

– Может, второй успел убежать? Ну, там же ещё пацан молодой был, – Баррик глянул на него, – видимо, недалеко ушёл…

– Может быть, – прищурился тот, коротко рявкнул остальным, – соберитесь! Оружие приготовьте. Лучше пребдеть, чем недобдеть, – он огляделся по сторонам.

Только сделал шаг и среди деревьев разлетелся затяжной грохот. Будто бы несколько ружей выпалили одно за другим.

– А это что? – завопил толстый Меллик, испуганно озираясь по сторонам, – там целая толпа стрелков что ли?

– Не нравится мне это Баррик, – Харви скорчил рожу, – как бы конкуренты не свалились на нашу голову.

– Что ж они бьют-то такой кучей? – поморщился дворф, – нет, это что-то другое. Звук не такой. Не как у ружья, – почесал бороду, – даже не знаю, что это может быть.

В ответ ему вновь загрохотало. Эхом разнеслось по округе. А потом всё резко стихло.

Чтобы через секунду вновь бахнуть, но уже знакомо.

– Мой штуцер! – радостно воскликнул Баррик, – узнаю его по звуку! Это точно Деррик, зуб даю!

– Видимо, зажали его! Поторопимся! – Харви махнул рукой и помчался вперед, проламываясь сквозь кусты, словно медведь.

А остальные за ним…

Иногда кошмары бывают многоуровневыми. Ты просыпаешься весь мокрый от ужаса, оглядываешься по сторонам. Думаешь, что всё закончилось. Хочешь сходить за водой, чтобы сполоснуть пересохший рот. А потом кошмар появляется вновь. Вылезает из стен, врывается в комнату. И ты понимаешь, что всё еще продолжается. Что ничего не закончилось.

Буквально несколько часов назад Валера услышал, как грохнуло что-то. Увидел, как упала Лиландель. И как посыпались со всех сторон выстрелы.