Ольга Соловьева - Защитница. Путь в никуда

Они пытались избежать встречи с людьми, но иногда все же выбегали к какой-нибудь деревне, разворачивались, делали круг… Это задерживало их, но избавляло от ненужного риска. Согласитесь, странное зрелище: человек сидит на диком гепарде, а рядом с ним бежит пантера. Даже ребенок мог бы догадаться о том, что это не звери, а слуги короля – тем более.

Гепард и пантера остановились. Никита воспользовался передышкой и упал на траву, умоляюще попросив:

– Отдохнем?

Друзья не обратили на него внимания. Они напряженно всматривались вдаль. Никита увидел только долину, простирающуюся на несколько километров. Лина и Дмитрий приняли свой образ и сели рядом с Никитой.

– Дальше придется идти пешком. – В голосе Дмитрия звучало разочарование.

– Почему? – удивленно спросил Никита.

Лина все еще смотрела вдаль.

– Дальше – город; если его обойти, у нас уйдет больше времени. Нужно пройти через него, не пользуясь сущностями. – Она посмотрела на небо. Звезды игриво сверкали. – Пойдем сейчас – и к рассвету окажемся у ворот города. Нас пропустят?

Дмитрий горько усмехнулся.

– В Осмольде нас тщательно осмотрят. Этот город находится в постоянном состоянии войны. Он то переходит в руки Дармона, то наши войска его отбивают. За ним будет уже все не так.

– Почему?

– Там, за городом, – земли, захваченные Дармоном в первую очередь. Я не знаю, что нас там ожидает. Я даже не знаю, что ждет нас за стенами города. Он слишком часто подвергался нападениям егеней. Отец направлял отряды им на помощь, но малочисленные. Воевать на трех фронтах слишком тяжело.

Никита понимающе кивнул.

– Там тоже лес?

Дмитрий повернулся к друзьям.

– Что там – мне неизвестно. Может, и да, а может, и нет. Дармон окружал лесом владения только возле своего замка, чтобы явно показать границы, за которыми точно закрепилась его власть. В других местах идут битвы с переменным успехом.

Лина встала.

– Нам пора, если ты хочешь поговорить с отцом до бала.

Никита и Дмитрий встали. Благодаря звездам и яркой луне было светло как днем, им не пришлось зажигать факел. Дмитрий шел впереди, Никита замыкал. Путь начался в тишине, но множество вопросов требовало ответа.

Лина попросила Дмитрия:

– Расскажи о Наемниках.

– Что конкретно ты хочешь знать?

– Почему Защитницы прибегают к их услугам?

Дмитрий задумался.

– Тебе выложить все начистоту?

Лина заверила его:

– Если боишься ранить мои чувства, то не переживай. Я хочу разобраться, кто такие Защитницы.

– Что ж, хорошо. Наемники выполняют для Защитниц самую грязную работу – своего рода зачистку мелких нарушителей справедливости. Тех, на кого Защитницам не очень хочется тратить свое время, учинять суд. Благодаря этому у Наемников есть свое преимущество – они могут безнаказанно питаться сущностями, высасывая их

Никита поравнялся с Линой и Дмитрием.

– Значит, сейчас Защитницы вновь объявились, раз выпустили своих слуг на волю?

Дмитрий растерялся.

– Я об этом не думал. Возможно, они вернулись, узнав о появлении Лины, дочери Стефании, которая в свою очередь должна была стать Верховной Защитницей. Альвида в скором времени уйдет со своей должности, и ее место должна занять наследница, дабы не началась неразбериха. Либо Стефания, либо ты, Лина.

– Вот еще! – возмутилась Лина.

Дмитрий продолжил:

– Второй вариант: кто-то сильно нарушил закон Защитниц.

– Если не Дармон, то кто же? – с издевкой спросил Никита.

– Не знаю. Наемники сами найдут его после того, как хорошо поедят.

– Чем они лучше вампиров?

Дмитрий не понял:

– Кто?

Лина пояснила:

– Наемники.

– Вампиры вместе с сущностями высасывают кровь. Они не оставляют ничего, им нет разницы: маг или человек, десять или всего одна сущность. За ними тянется мертвый след. У жертв Наемников есть шанс вновь обзавестись сущностями, они только на время становятся неполноценными.

– Благородно, – пробормотал Никита. – У вас здесь все очень странно: вроде высасывают сущности, что плохо, а оставляют в живых, что хорошо. Но то, что они на службе у Защитниц, оправдывает все их действия. Так?

Дмитрий едва заметно кивнул.

– Что еще?

Лина уже задавала этот вопрос, но тогда ответ не удовлетворил ее:

– Наемники могут провести нас к Защитницам?

Вопрос поставил Дмитрия в тупик.

– Если захотят… Если хорошо попросить… Если согласятся… Если ты их найдешь… Их может увидеть только их жертва.

– Не слишком ли много «если» для одних только Наемников?