Александр Романов - Тени хищных звёзд-2. Непокорный зверь

Перед входом в пещеру сверкнула ослепительная молния, и через секунду в тёмном небе раздался мощнейший удар грома, гулким эхом прокатившийся по сводам скальных галерей. Торны, стоявшие рядом в загоне, испуганно вздрогнули и громко зафыркали, переминаясь с ноги на ногу.

Прэт тоже отшатнулся назад, выходя из задумчивого оцепенения и ярких образов своей памяти. Затем поспешил вернуться на плоский камень, где было удобно сидеть. Кашид постепенно ослабевал, уходя дальше на юг, но ливень мог продолжаться ещё долго.

Остальные погонщики скота сидели в стороне на куче тростника, а оба надсмотрщика расположились на такой же подстилке у противоположной стены пещеры. В темноте их тела и лица можно было разглядеть только в моменты световых вспышек, производимых молниями. Прэт видел, что аршальцы о чём-то оживлённо разговаривают, но слов не было слышно из-за шума снаружи.

По галереям с гулом и завыванием гуляли сквозняки, из-за чего в пещере было холоднее, чем на открытом пространстве. Однако, о тёплом костре можно было только мечтать, одновременно завидуя толстокожести аборигенов. Они могли спать на голой земле и питаться один раз в сутки, чувствуя себя при этом вполне комфортно.

Голод снова напомнил Винтару о себе урчанием в животе. Он сглотнул слюну, встал и громко спросил на местном языке:

– А не пора ли нам поесть?

После некоторой паузы, один из надсмотрщиков резко ответил:

– Заткнись, мэтшун! Мы сами знаем, когда и что надо делать.

– Я и не настаиваю. Просто говорю, что уже наступает вечер, и мы могли бы немного перекусить.

Завтра нам должны принести свежие продукты. Так что сейчас самое время доесть остатки прежних запасов.

Аборигены перекинулись между собой парой фраз, и с недовольным ворчанием стали вытаскивать из ниши в скальной стене сильно похудевшие кожаные мешки с едой и бурдюк с родниковой водой. Порывшись в мешках, они достали шесть лепёшек из злаков патэ и два десятка небольших земляных клубней эку, которые были чуть горьковаты на вкус, но очень питательны.

Напившись воды, надсмотрщики отдали бурдюк рабам. Потом занялись добычей огня в каменном углублении пола с помощью примитивных, но достаточно эффективных средств – природного минерала, похожего на пирит, и стали. Высекая из золотистого каменного кресала искры обухом ножа, они вскоре добились своего. Язычки жёлтого пламени весело заплясали на хорошо высохшей куче навоза. Помимо съедобного мяса, тёплых шкур и крепких панцирей, торны давали отличное топливо для очагов. На травяных пастбищах, где с деревьями и тростником было туго, их навоз, содержавший много переработанной растительности, был незаменим.

Единственный недостаток такого топлива – едкий запах, но к нему Винтар уже успел привыкнуть. Он подошёл ближе к огню и стал греться.

Когда костёр наполовину прогорел, аборигены положили в горячую золу все клубни. Ещё через некоторое время ужин был готов.

Вытащив печёные овощи из очага, надсмотрщики разделили между рабами часть имевшихся продуктов. Таким образом, каждому погонщику досталось лишь по два клубня и половина засохшей лепёшки. Но сейчас Прэт и этому был рад, поскольку на большее в данных условиях рассчитывать не приходилось.

Полтора десятка торнов с умеренной скоростью меланхолично брели по дну голой песчаной долины, пересекая её в юго-восточном направлении. Периодически им на пути попадались скальные образования из отложений известняка и песчаника, подтверждавшие слова аборигенов о том, что в глубокой древности на этом месте плескались волны хатошимского моря. Сейчас здесь протекала лишь небольшая и довольно мелкая река, бравшая начало среди пятнистых гор. Животные двигались вниз по течению, периодически заходя в воду, чтобы напиться.

Надсмотрщики сидели на панцире крупного торна, возглавлявшего стадо, и периодически подгоняли его плетьми. В свою очередь вожак вёл за собой остальных животных. Рабы-погонщики шли позади стада, контролируя, чтобы молодняк не отбивался от взрослых торнов.

В обязанность Прэта входило наблюдение за одним из рогатых гигантов, который нёс на себе кожаные мешки с новыми продуктами. Ещё на рассвете несколько аборигенов принесли в скальные пещеры свежий провиант из поселения скотоводов, и теперь нужно было следить, чтобы ничего не падало на землю. Для этого Винтару пришлось взобраться на спину торна и придерживать одной рукой связанные верёвкой мешки.