Виктор Зайцев: Стальной ответ

Перевалив хребет, путники продолжали двигаться на юг, с осторожностью проверяя возможные места засад. Несколько раз встречали стойбища местных племён, занимавшихся исключительно скотоводством. Избегая угощения и ночлега, Белов по одному выменял наконечники стрел на зерно для коней и выспрашивал о живой богине. Он начал понемногу разговаривать на местном наречии, пара подростков проговорилась, что идут они правильно, именно этим путём проходят паломники. Никаких паломников уральцы не встречали и не обгоняли, однако продолжали продвигаться к цели. К концу недели дорога привела в тупик, долина, где заканчивался набитый копытами коней путь, с трёх сторон прикрывалась крутыми склонами гор. В центре её виднелось сооружение, напоминающее небольшой монастырь, огороженный стеной из камня, высотой в человеческий рост.

За стеной располагались всего три одноэтажных строения, два явно жилых с очагами и казанами у входа и одно большое, не иначе как административное. Единственные деревянные ворота в крепость закрыты, а недалеко от них разбиты четыре юрты. Похоже, паломники, решил уралец, направляясь к ним поближе. Действительно, из трёх юрт вышли женщины и принялись беззастенчиво рассматривать вновь прибывших. Не чувствуя опасности и агрессии в поведении женщин, путники стали устанавливать палатку, впервые за две недели. За четырнадцать лет, проведённые в этом мире, Белов стал профессионалом в установке палаток, не прошло и пяти минут, как временное жилище надёжно встало в ряд с юртами. Хорг направилась к женщинам, чтобы уточнить обстановку, по дороге они решили с живой богиней вести себя крайне осторожно и скромно. Сыщик не отметал вероятности того, что пресловутая богиня может относиться к хургам как к врагам своего племени.

Кем бы ни была эта богиня, легенды и мифы своего народа знает наверняка и о существовании рода Хорг наслышана. В таких условиях надо соблюдать максимальную осторожность и спокойствие, как говорится, в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Тем более что крепостица действительно напоминала скорее монастырь, нежели оборонительное сооружение. Осматривая долину внимательнее, Белов заметил в паре вёрст табун коней, часть из которых была под седлом двух десятков аборигенов, судя по виду, воинов. Да и у ворот сидели полдюжины вооружённых алтайцев, как он стал их называть. Не будучи знатоком языков, он не ориентировался в лингвистических тонкостях, даже не пытаясь определить, к какой языковой группе относятся аборигены. То, что они не славяне и не угры, понимал однозначно, на большее не хватало образования. Убедившись, что девушка завязала разговор с соседями, он развёл костёр из собранного сушняка, сходил к ручью за водой и повесил котелок для чая. Готовить еду не было необходимости, два дня назад царь не удержался проверить карабин с глушителем, подстрелив горного барана, вернее козу. В первую же ночь мясо козы прокоптили, и остатков хватало ещё на пару дней.

– Интересно, разрешат ли мне охотиться в этой долине, – с сомнением окинул склоны взглядом Белов, – лишь бы голодовку не заставили вынести перед встречей с богиней.

– Не заставят, – ответила подошедшая девушка, – живая богиня появляется перед паломниками один раз в неделю, срок наступит через два дня.

– Нас пропустят? – повернулся к ней уралец, – не надо записываться на приём, платить взносы или какие талоны покупать?

– Я не поняла, о чём ты говоришь, – с запинкой произнесла Хорг, – но к живой богине допускают всех, правда, только женщин. Мужчины могут смотреть на неё из-за изгороди.

– Будем ждать.

Два дня ожидания прошли спокойно, никто не преследовал уральцев, другие паломники не появились. Оба отсыпались, Белов прогулялся по долине, пытаясь войти в контакт с каким-либо хищником или зверем крупнее барана, но хищников и крупных копытных словно выгнали отсюда. Даже лисы не попадались под раскинутую ментальную сеть. В то же время сам он не ощущал никакой опасности, мелкие зверьки тоже резвились абсолютно спокойно, орлы и беркуты парили над долинами так же, как и в других местах. Выгнать, таким образом, зверьё или истребить его охотники не могли, те же копытные или барсы проберутся через любой хребет, лисы – нахальные и бесстрашные хищники – пробрались бы обязательно. Приходила на ум самая логичная версия о воздействии на зверей живой богини, явно владевшей даром ментального влияния или чем-то похожим. Причём в больших возможностях, чем уралец.