Вячеслав Шалыгин: Остров Z

– Так лучше, – сказала Шурочка. – Но все равно… мне страшно. Почему так получилось? Мы ведь победили? Нет?

– И да, и нет, – ответил Андрей. – Ключевых пакалей должно быть пять. У нас четыре.

– Почему Мастер Игры не даст нам еще один шанс?

– Мастер не знает, где мы, – вдруг выпалил Каспер. – Если мы прыгнули в логово того «серого»… претендента на должность Мастера… наше местоположение – для Мастера загадка.

– Значит, мы пропали? – Шурочка всхлипнула.

– Если найдем зеркальный пакаль… можем выкарабкаться. Чтобы другие «серые», кроме Претендента, увидели эту зону, требуется полный ключевой комплект. Андрей, они вибрируют?

– Да. Пятый рядом… но я не понимаю, куда идти. Как только собираюсь встать и сделать шаг, они затихают.

– Значит, – Каспер указал большим пальцем вниз, но не предсказывая квестерам скорую гибель, а указывая направление, в котором следует двигаться, чтобы найти пятый пакаль.

– Каким образом? – Андрей пожал плечами. – Думаю, ты прав, но под нами может быть несколько километров снега.

Вибрация пакалей вдруг усилилась. Андрей положил стопку на ладонь, чтобы процесс видели спутники. Какое-то время спустя пакали начали еще и разогреваться. Мизерных толик тепла не хватало, чтобы согреть замерзающих людей, но все равно разогрев артефактов вселял в квестеров надежду, что они могут урвать у Судьбы еще несколько минут жизни.

Неожиданно стопка пакалей самопроизвольно соскользнула с ладони, и Андрей не успел ее поймать. Мышцы остыли, почти закоченели, поэтому среагировал он вовремя, но сделать ничего не успел. Впрочем, это было к лучшему. Иначе Андрей наверняка получил бы какое-нибудь повреждение.

Как только пакали коснулись снега, заунывную песню антарктического ветра прервал оглушительный взрыв. Басовитый, раскатистый, похожий на гром летней грозы. Снег вокруг квестеров, на расстоянии около сотни метров в любую сторону, вдруг поднялся на дыбы и взметнулся к небу гигантскими фонтанами, словно взорвались мощные заряды, заложенные по границе двухсотметрового в диаметре круга. Плотность снежных фонтанов была запредельной, а высота в несколько десятков метров, поэтому квестерам даже почудилось, что они провалились в снежный колодец. Не хватало только ощущения свободного падения.

Основная снежная масса вскоре рухнула обратно, однако немало искрящейся пыли зависло в воздухе, и никакие усилия ветра не смогли развеять эту пелену. Она закручивалась вихрями, взмывала ввысь, пикировала к поверхности, но держалась в воздухе. Такая вот упрямая стихия.

А в центре образованного снежными брустверами круга снег начал стремительно таять. Вот только пользы замерзающим квестерам от этого процесса не было никакой. На лютом морозе водяной пар сразу же вновь превращался в снег. Правда, этот снег не падал обратно в воронку, а устремлялся к низким полярным небесам, увлекая за собой и ту снежную пыль, что не успела сесть после взрыва. Начавшийся «снегопад наоборот» заставил людей на время изумленно открыть рты. Впрочем, ненадолго. Ведь это была не иллюзия, как в случае с водяной линзой на дне Московского моря. В вековых снегах Антарктики образовалась настоящая воронка, и троица квестеров медленно сползала на ее дно, все глубже и глубже.

В поднявшейся метели ничего не было видно, но по ощущениям скорость плавного падения росла. Такими темпами через несколько минут квестеры могли очутиться на дне самой глубокой в мире снежной ямы. Но что хуже всего, по мере «погружения» не становилось теплее, так что яма вполне могла стать и самой глубокой в мире могилой.

Андрею не хотелось накликивать беду, но что он мог поделать, если это была чистая логика? Под ледяным ветром или в снежной яме шансов у квестеров не оставалось. «Погружение» продолжалось, и драгоценные минуты вместе со снегом таяли и тут же возгонялись, улетая в небытие…

…Шурочка заснула первой. Каспер и Андрей пытались ее растолкать, но бесполезно. Девушка сначала прекратила трястись, обмякла, а затем ее тело начало стремительно остывать. Каспер в отчаянии обнял девушку и крепко прижал к себе, да так и замер. А в следующий момент… Андрей вдруг почувствовал, что плавное падение закончилось. Более того, вдруг утихла и метель над головой.

Лунев поднял взгляд и в очередной раз мысленно поаплодировал Мастеру Игры. Он был не всемогущим, но предсказания формулировал точно. Снежинки застыли, как на стоп-кадре. Андрей вспомнил последнюю строчку подсказки Мастера. Останавливает время август? Получалось досрочное выполнение пожелания Мастера, в июле. К тому же «кровь земли» пока не брызнула на «зеркало неба», но по большому счету…