Сергей Плотников - «Арк» значит «Пламя»

— Да. На вопрос «почему именно сейчас» — у меня, к сожалению, пока точного ответа нет. Скорее всего, где-то что-то обвалилось как всегда между шхер Гряды Кита, и течение в этом году размыло спокойные обычно проливы, подхватив объемы придонного планктона…

— И глобальной проблемы не будет, а с тем что есть — уже могут справится твои сотрудники, так? — Еще раз уточнил Стерх. Получив мой утвердительный ответ, он кивнул на монитор-«окно» за своим креслом. — Тогда — вот, смотри. Это — причина твоего вызова.

— Дым и паруса. — Изображение с воздушного дистанционно управляемого разведчика было четким, но недостаточно детальным. — Имперский военные ордер. Это что, к нам? Ох, мать!

Это на изображении наложились риски-отметки линейных размеров. Корабль, идущий в центре «коробочки» из трех более мелких спутников имел длину в сотню метров!

— Это флагман Южного Флота Империи, сошедший со стапелей четыре месяца назад, называется — «Победитель». А это… — Снимок сменился на слегка размытый фрагмент грот-мачты со штандартом размером, видимо, с небольшой парус, изображение на котором даже не смотря на «полоскание» вполне «читалось». -…флаг императорской семьи. Синяя кайма — принц или принцесса. Что означает…

— …при столь скудной «свите» — всего три корвета — это дипмиссия. Посольство. — Вывод был очевиден.

— Как ты и предсказывал, мастер Алессо. — Констатировал в первый раз за весь разговор довольным тоном Стерх. Словечко «мастер», употребимое как обращение натурфилософам, он произнес даже с некоторой ностальгией — видно тоже вспомнил «веселые времена» наших приключений, когда за спиной осталось пепелище, а впереди — открытое море и полная свобода, она же — неизвестность. Потом мужчина согнал мечтательное выражение со своего лица и серьезно посмотрел мне глаза-в-глаза. — Алессо, я не могу приказать… но, ради нашей дружбы — прошу: отправляйся туда . Там должен быть кто-то из наших , но кроме тебя никто не сможет оценить, насколько и в чем продвинулась Империя за эти годы. Ты рассказывал про свой мир — и мы уже… ощутили на себе неоднократно результаты, как ты говорил, «профессорства»… Только ты видел к чему это привело потом воочию и сможешь понять по одному взгляду… или из разговоров на каком они этапе и сделать достаточно полный анализ. Нам нужно знать, к чему быть готовыми.

— На борту может быть кто-то из моих бывших земляков. — Задумчиво проговорил я. — Могут запросто узнать.

— В двадцатипятилетнем парне? — Ухмыльнулся знакомой гримасой Рокс — «имперская угроза» будто возвращала его «в старые добрые времена». — Побойся Великого Бога, Алессо. Да и «подправил» ты кое-что в лице с тех пор, как мы встретились вперые… зачем-то.

— Лиме так больше нравится. — Моя очередь пришла пожимать плечами. — Я давно зазываю вас на процедуры в нормальном режиме, а не «пусть твой доктор все сделает за полчаса, пока я думаю о Республике». Вот Жаза и Ирос твои на остров Арк как по расписанию каждую неделю тримараны гоняют. А Лайла вообще…

— Да, я в курсе — Плуг уже жаловался мне… раз пятьдесят! — Рассмеялся друг… и плавно так переключился в «политик-мод». — Так что, пойдешь?

— Пойду, разумеется. — Я поставил мысленную галочку хорошенько рассмотреть себя через внутренние «глаза» в рубке на «Драконе» — неужели мое лицо о впрямь так изменилось за все эти годы? — Только под каким соусом я попаду на борт «Победителя»? Сомневаюсь, что имперцы устроят экскурсии для желающих.

— Будешь представителем одного из самых сильных участников Конфедерации, разумеется. — Даже удивился Мора. — Мы же не можем просто лоцманов для перемещения корабля чужой страны по нашим внутренним водам — это будет крайнее неуважение к лицу императорской крови! А ты — действительно один из девяти представителей Совета Арк, выше которого только избранный лидер… то есть как раз тот же статус, что и у принцессы.

— Принцессы? — По-настоящему удивился я: вот уж кого-кого, но только не Святослава я был готов признать ревнителем равноправия полов.

— Да. Принц Егор — десятилетний мальчик, а вот ее высочеству принцессе Марине как раз исполнилось полных пятнадцать лет — совершеннолетие. Заодно Император так показывает всем, как он «ценит» статус Конфедерации: послал едва повзрослевшего ребенка, да еще и девочку… но формально не прикопаться — протокол соблюдается. Не иначе кто-то оценил наш «асимметричный ответ»… и поставку лекарств против лихорадки. Кстати, Алессо, ты не в курсе, что означают эти имена?