Сергей Чехин - Пламенные Сердца. Испытание Веры

Однако все прошло успешно. Бочку поставили в кузов и ушли за оставшимися. Лежать скрючившись в лютой духоте — то еще удовольствие, но торчать в крепости, в одночасье превратившейся в тюрьму, Вера не собиралась. Прочь от злобного старика, прочь из неволи, куда глаза глядят. Повезет — найдет Полянин и, возможно, застанет там Андрея. Не повезет… ей ли привыкать жить в лесу и таиться от каждого шороха?

Каждый раз, когда в кузов ставили бочку, телегу трясло и качало. И каждый раз сердце девочки пропускало удары — не дай Свет крышка слетит. Но все обошлось. Послышался скрежет петель, и аскет крикнул:

— Готово! Трогай!

— Ага, сейчас, — отозвался Кристан. — Прихвачу кое-что.

Парень притащил из пристройки две длинные дубовые доски и швырнул в повозку.

— Сходни, — пояснил он удивленным привратникам. — Катать сподручнее будет.

— Умно придумал. Только подальше от водопада сбрасывай, а то дрянь в воду попадет.

— Само собой, — кузнец взобрался на козлы и хлестнул кобылку. — Но! Открывайте ворота!

Стражники отворили створку, приподняли решетку, и повозка неспешно покатила вниз по горной дороге. Отъехав от крепости версты на четыре, кузнец остановился и отбросил правый борт кузова, после чего приладил к нему доски. Сходни упирались почти в самый край глубокого ущелья, на дно которого могли попасть только бесстрашные горные козы, поэтому парень ничуть не переживал из-за отравленной снеди.

Напрягшись, он положил первую бочку на пузатый бок и столкнул с телеги. С гулким шелестом емкость прокатилась по доскам и юркнула в пропасть, вертясь волчком и разбрасывая во все стороны красные яблоки.

— Первый пошел, — выдохнул Кристан и смахнул пот с лица. — Осталось девять.

Вдруг крышка соседней бочки слетела прочь, а изнутри как чертик из табакерки выскочила Вера. Кузнец сначала подумал, что надышался ядом и бредит, потому просто стоял статуей и часто моргал, не в силах поверить в увиденное. Девочка тем временем оттряхнула плащ, накинула глубокий капюшон и спрыгнула на дорогу. Не оглядываясь, сирота быстрым шагом направилась к подножью горы, где шумела листвой густая дубрава.

— Что за чудеса…, - пробормотал парнишка. — Эй! Погоди!

Дабы убедиться, что внезапное появление подруги ему не привиделось, северянин спрыгнул следом, догнал ее и коснулся плеча. Вера резко дернулась и, не сказав ни слова, пошла дальше.

— Да куда тебя несет?! Ты что, сбежать надумала?

Не оборачиваясь, сирота вытянула руку и оттопырила большой палец — мол, молодец, догадался наконец-то.

— С ума сошла! Тебя же хватятся! Нестор за такое три шкуры спустит!

Угроза не подействовала, и Кристан попытался воззвать к разуму:

— Как ты собираешься одна жить? Кто тебя кормить будет? А если ведьма поймает?

При упоминании колдуньи со скал снялась стая ворон и, оглушительно каркая, унеслась в лес. Кузнец ощутил непреодолимое желание галопом бросится в обитель, однако в последний миг сдержался. Не мог же он бросить девочку на произвол судьбы.

— Вера, это глупое ребячество! Или девчачество… Ты никому ничего не докажешь, только себе хуже сделаешь!

Сирота молча топала вперед, не обращая внимание на увещевания и доводы. И тогда Кристан отважился на крайние меры. Он обогнал беглянку и заступил ей дорогу. Но девочка тут же оттолкнула его — грубо и на удивление сильно. Попытавшись остановить ее второй раз, парень получил такой удар под дых, что согнулся в три погибели и зашелся в кашле. Но попыток уберечь подругу от беды не оставил.

— Вот вернется Андрей, а тебя нет. Весело ему будет? Я уж про себя молчу. Думаешь только о своей выгоде, а больше ни о ком.

Воззвание к чувствам тоже ни к чему не привели. Невольные спутники благополучно добрались до дубравы и пошли под сенью могучих дубов. Хотя ни один, ни вторая понятия не имели, куда вела дорога и что ждало впереди.

— Это просто безумие! Неужели тебе настолько на меня наплевать!

Вера остановилась и опустила голову, закрыв лицо ладонями. Со стороны казалось, будто она просто стоит, пряча от зноя усталые глаза, если бы сквозь неплотно сжатые пальцы не сочилась соленая влага. Просто стоять и смотреть на это Кристан не мог, как и не в силах был унять трепещущее сердце.

— Я все равно это сделаю, — сказал он, подойдя к девочке и нежно обняв за плечи. — Даже если ты меня опять поколотишь.

Сирота не собиралась распускать руки. Постояв немного, пока не высохли слезы, она развернулась и побрела обратно — медленно, лениво, как на плаху. Обрадованный кузнец взял ее за руку, казалось, опасность миновала. Как вдруг позади послышалось шуршание и тяжелое хриплое дыхание.