Александр Розов: Ехиднаэдрон

— Мистер Зайз, так не пойдет. Нам необходимо подписать контракт с вами.

— ОК, дайте пишущий инструмент, и покажите пальцем, где расписаться.

— Гм… Может, вы, все-таки, прочтете?

— Нет, — Юлиан снова покачал головой, — поскольку я не могу отказаться от контракта, отсутствует смысл тратить время на чтение.

— Гм… А как вы тогда узнаете, что от вас требуется?

— Это просто. Вы расскажете. Или тот в вашей спецслужбе, чья это функция.

— Что ж, как знаете, — проворчал полковник, передал невольному гостю авторучку, и, листая контракт, начал тыкать пальцем в поля для подписи. Юлиан, не глядя, рисовал вензель. Вскоре ритуал был завершен, и подписанный контракт отправился в папку.

Еще минуту оба за столом молчали, затем полковник спросил:

— Вам что, вообще неинтересно, что это за место, и зачем вас привезли сюда?

— Абсолютно неинтересно, — подтвердил независимый консультант по ЯД.

— Что ж… — полковник вздохнул, — …Я надеюсь, ваше отношение изменится, когда вам объяснят ситуацию. Следуйте за мной, я познакомлю вас с рабочей группой.

Рабочая группа, собранная в помещении вроде гибрида кают-компании и экстремально компьютеризированной университетской аудитории, состояла из десяти человек (Если считать вместе с полковником Вальтером Штелленом и теперь — с Юлианом Зайзом).

Из остальных восьмерых — четверо были военными:

Генерал Курт Тауберг из ВВС Германии.

Контр-адмирал Петер Ниллер из NASA.

Бригад-генерал Анри Рюэ из французской РЭБ (радиоэлектронной безопасности) Майор Томас Корнс из ВВС Британии.

Далее — цивильные персоны:

Майкл Стефенсон, американец из отдела SETI Университета Беркли.

Жози Байо, француженка из ESA (европейского аэрокосмического агентства) Эдуаро Линсано, итальянец, профессор астрономии из Университета Падуи.

Аслауг Хоген, голландка из Центра Космических Технологий в Ноордвийке.

Средний возраст в этой группе составлял примерно 40 лет, но генерал Тауберг, контр-адмирал Ниллер, и бригад-генерал Рюэ были лет на 10 старше, Аслауг Хоген лет на 10 моложе, а Майкл Стефенсон вовсе студенческого возраста. Именно Майкл Стефенсон (оказавшийся почти гением астрофизики) ввел нового участника группы в курс дела.

Группа работала на 200-футовом катамаране «Гулливер» — плавучей радиофизической лаборатории. Эта плавучая лаборатория являлась частью распределенного комплекса итальянской обсерватории Чима-Экар. Задача — комплекса: обнаружение и мониторинг астероидов, опасно сближающихся с Землей. Конкретная группа на «Гулливере» была сформирована для мониторинга астероида 5I/Каимитиро.

«5I» значит: пятый межзвездный объект. После ввода в действие в 2010-м гавайского телескопа Pan-STARRS, были найдены несколько предполагаемых необычных малых объектов — межзвездных бродяг: астероидов и комет, не принадлежащих к Солнечной системе, а летящих сквозь нее. Первый такой объект: 1I/Оумуамуа нашелся в 2017-м. Поведение Оумуамуа выглядело странным. Во-первых, он имел переменную яркость отраженного света, как случается у искусственных объектов, которые при вращении пускают солнечные зайчики гладкими фрагментами поверхности. Во-вторых, после сближения с Солнцем, Оумуамуа, улетая обратно к звездам, терял скорость не столь энергично, как если бы он был инертным камнем, движущимся по гиперболической траектории. Говоря прямо: этот объект вел себя так, будто обладал движителем типа светового паруса. Но исследовать этот феномен не удалось: Оумуамуа ушел — вопрос остался. Ученые не пришли к единому мнению об искусственном или естественном происхождении Оумуамуа. Команда SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) по результатам исследований объявили: нет данных об искусственности Оумуамуа…

…В последующие годы были открыты еще три межзвездных астероида, но все они двигались по гиперболическим траекториям без существенных отклонений. И они не реагировали на радиосигналы. Камни как камни. Затем, телескоп Pan-STARRS нашел пятый межзвездный объект: 5I/Каимитиро. В начале казалось, что он не преподнесет сюрпризов. Типичный примерно сферический астероид, размерами как олимпийский стадион. Но, по ряду причин, к нему был направлен лазерный сигнал, и…

…Каимитиро ответил. Хотя, не лазером, а гелиографом — серией изменений яркости отраженного света. Можно было счесть это игрой природы, но дальнейшие маневры межзвездного мнимого астероида не оставили места для разумных сомнений. После сближения с Солнцем, Каимитиро при помощи какого-то движителя, плавно сменил исходную гиперболическую траекторию на комбинацию параболы и эллипса. Схема эволюций движения Каимитиро стала ясна, когда, отдалившись за орбиту Марса, он вернулся и был захвачен суммарным притяжением Земли и Луны. Он лег на одну из «троянских точек» (точку треугольной либрации) в 400 тысяч километров от Земли, немного выше орбиты Луны, и теперь вращался вокруг Земли, с опережением Луны примерно на 60 градусов по орбитальной фазе.