Дэвид Вебер - Венец рабов

Место не хуже любого другого. Танди застыла на корточках, словно крупный хищник, затаившийся на дереве.

Сколько Берри Зилвицкая могла себя помнить, её благословением всегда были крепкие нервы. Она была рада убедиться, что они не подвели её и сейчас.

Да и с чего бы им подводить, на самом-то деле? Да, она находилась в ситуации, которую большинство людей сочли бы очень скверной - похищена религиозными фанатиками, по-видимому считающими что схватили настоящую принцессу. Если они узнают правду, то убьют её тут же. И даже если ей удастся продолжать играть свою роль, она сомневалась, что от этого её судьба станет намного лучше. Жестокость масадских фанатиков - особенно по отношению к женщинам - в этой части галактики вошла в поговорку.

Но это, в конце концов, не было худшей ситуацией из тех, в которых случалось оказываться Берри. Рождённой и выросшей в не знавших закона катакомбах столицы Земли Чикаго. Не знавшей никого, кого она могла бы назвать отцом, пока в её жизнь не вошёл Антон Зилвицкий. Дочери проститутки и наркоманки, которой всё равно большую часть времени не было рядом, даже до того как она окончательно исчезла когда Берри было всего двенадцать.

"Спокойно, девочка, - сказала она сама себе. - Что тебя не убивает, делает тебя сильнее. Просто будь готова использовать подвернувшуюся возможность".

Несколько секунд спустя возможность и подвернулась.

Авраам и его люди преодолели ещё один изгиб сбивавшей с толку трубы - сбивавшей с толку в основном тем, что внутреннее поле гравитации станции создавало иллюзию того, что они совершают кругосветное путешествие вокруг крошечной планеты, состоящей только из коридоров. Впечатление было такое, словно перед ними постоянно был холм, хотя они и двигались по ровному месту. И постоянно убегавшая от них вершина "холма" открывала им новые и новые виды.

На этот раз вид был действительно новым. Ничего особо захватывающего, на самом-то деле, просто картина, по-видимому, текущего ремонта. Решётки вентиляции, вместо того чтобы быть закреплёнными заподлицо со стенами и потолком, были сняты и валялись на полу. Со своего места в хвосте маленькой процессии Берри могла видеть тускло-красный ящик с инструментом, стоящий возле одного из открытых проёмов.

На это цветное пятно она и нацелилась. Туда. Проём вентиляции был на высоте пояса, и достаточно велик, чтобы человек её размеров мог по нему бежать.

Первым делом, разумеется, ей надо был освободиться. Но держал её только один из похитителей, да и тот - типичная для кощеев беспечность, с иронией подумала она - ограничился тем, что ухватил её за шиворот модного жакета.

Идиот. К настоящему моменту Берри уже тайком распустила застёжки жакета, как раз на случай…

- Последний только что прошёл под нами, кайя. Он держит девчонку за воротник.

Танди ничего не ответила. Про себя она перепроверила оценку дистанций, высчитывая правильное время для броска.

Шесть секунд. Она начала обратный отсчёт.

Сейчас. Берри выскользнула из жакета и рыбкой нырнула в проём вентиляции. В то же мгновение, как она оказалась внутри, настроение взмыло ввысь. Нет, это была не Земля, но она выросла в подземелье. Туннели и норы она воспринимала так же, как и любой мелкий зверёк - как убежище от хищников.

Она помчалась по вентиляции как мышь, удирающая от кошек.

- Долбаная сучка!

- Хватай её, идиот!

В то же мгновение, как она услышала эти вопли, Танди поняла, что произошло. И плюнула на обратный отсчёт.

Сейчас.

Она спрыгнула в проём, ухватившись за край обеими руками и сделав полу-кувырок, после которого бесшумно приземлилась на пол коридора на носки.

Авраам Темплтон и все его люди стояли к ней спиной, уставившись на открытый вентиляционный проём, рядом с которым стоял ящик для инструмента. Должно быть, именно им принцесса воспользовалась для побега. Несколько человек продолжали орать, но всех перекрывал гневный голос Авраама. Танди успела увидеть исчезающие в проёме ноги мужчины, очевидно отправленного в погоню.

"Благослови тебя Господь, девочка. Возможно, ты только что спасла мою жизнь".

Один, другой, третий бесшумный прыжок. Авраам Темплтон умер, даже не успев увидеть угрозу. Его затылок под кулаком Танди хрустнул как яйцо. Последовавший пинок отшвырнул труп прямо на его людей, повалив половину из них на пол.

Ближайший из остававшихся на ногах вскинул свой пистолет. Это был кощей, с быстрыми рефлексами и ухмылкой на лице. Ухмылка не поблекла, даже когда её кисть сомкнулась у него на запястье. Хорошо обученный кощей просто начал стандартный приём высвобождения.