Макс Брэнд - Неуловимый бандит

Вместе с Рыжим они вышли через заднюю калитку, и Рыжий тихонько пробормотал:

— Еще часа два в этой дыре, и я сойду с ума. Просто упаду на землю и стану биться в истерике. У меня не железные нервы, не такие, как у тебя, Чужак. Слушай, а здорово все-таки босс запудрил мозги этой старой кляче, правда? Ну ладно, до встречи.

На улице они разошлись в разные сторону. До городской конюшни Пенстивен добрался довольно быстро.

Ночной конюх был занят мытьем небольшой прогулочной коляски с колесами на резине. Он так быстро раскручивал колесо, так что железные спицы сливались в один сплошной сверкающий диск, поблескивающий под стекающими с губки потоками воды.

— Я забираю ту пару, объявил Пенстивен. — Серого и гнедого. Сколько с меня?

— Три с полтиной, — ответил конюх.

Назначенная цена была поистине грабительской, и Пенстивен уже хотел было поспорить с зарвавшимся конюхом и указать ему на необоснованность притязаний, когда вспомнил наставления Джона Крисмаса: не торговаться, даже если с тебя требуют пять долларов за костлявого цыпленка-заморыша. Поэтому он безо всяких разговоров заплатил требуемую сумму.

Конюх взглянул на монетки, сунул их в карман и исчез в темноте. Через мгновение он вернулся, выводя пару уже оседланных коней, а вместе с ним из конюшни появилась ещё одна фигура — это был приземистый, широкоплечий толстяк.

Он подошел к Пенстивену и разглядывая его из-под широких полей надвинутой на глаза ковбойской шляпы.

— Как тебя зовут, сынок, — спросил он.

— Как надо, так и зовут, — натянуто ответил Пенстивен.

Тогда толстяк порывистым движением отвернул лацкан своего сюртука, демонстрируя скрывавшийся под ним блестящий стальной значок.

— Я — помощник шерифа, — объявил он. — Так как тебя зовут, приятель?

— Уилбер Аткинс, — соврал Пенстивен.

— Откуда ты?

— Из Милл-Хилл.

— Где это?

— Далеко отсюда. В долине Милл-Ривер.

— Что-то я не припоминаю города с таким названием, — задумчиво проговорил собеседник.

Ночной конюх отступил назад, все ещё держа коней под уздцы; на его бледном лице появилась подозрительная усмешка.

— Это очень маленький городок, — ответил Пенстивен.

— Хм, — хмыкнул шериф, а затем задал новый вопрос. — А кто твой приятель?

— Док Уили.

— А как его по имени?

— Кажется, Сэмюэль. Точно не знаю. Обычно все обращаются к нему просто «Док».

— Ты давно с ним знаком?

— Не очень.

— А все-таки?

— Около года.

— Чем он занимается?

— Покупает скот.

— Значит, скот покупает?

— Ага.

— Представляет какую-нибудь фирму?

— Да.

— Какую же?

— «Рейнолдс и Янг».

— Где находится их контора?

— В Чикаго.

— Я знаю много крупных компаний из Чикаго. Но о конторе с таким названием никогда не слышал, — сказал шериф.

— И я тоже, — поддакнул глухой, сдавленный голос ночного конюха.

— Правда, что ль? — недоверчиво переспросил Пенстивен. — Они работают вот уже больше года.

— Хм, — снова хмыкнул шериф. — А что ты и твой приятель делаете в Ривердейле?

— Мы направляемся в Эль-Пасо.

— Путь неблизкий. А почему бы вам не отправиться туда поездом?

— Потому что в дороге он учит меня читать следы, охотиться и тому подобным премудростям.

— Вот, стало быть, как?

— Да.

— Нет, мистер Уильям Аткинс — так вас, кажется, зовут?

— Да, — ответил Пенстивен.

— А всего минуту назад он назвался Уилбером, — услужливо подсказал конюх.

Пенстивен взглянул в его сторону и увидел, что его белевшее в темноте лицо исказилось в злорадной усмешке.

— Как же так? — не отставал шериф. — Ты что, сынок, своего собственного имени не помнишь?

— Все очень просто, — невозмутимо ответил Пенстивен. — Так уж по жизни сложилось, что все называют меня Уиллом. И к тому же принято считать, что Уилл всегда является уменьшительным от Уильям. На самом же деле мое имя Уилбер. Но доходило до того, что даже газеты меня называли Уильямом.

— Какие ещё такие газеты?

— Местные.

— Газеты Милл-Хилл?

— Да.

— И какой такой подвиг ты совершил, что даже газеты написали об этом?

— Женился.

— Вот как. Выходит, ты человек женатый, не так ли?

— Да.

— И дети есть?

— Нет. Моя жена умерла три месяца назад.

— Вот незадача-то, — проговорил шериф, угрюмо качая головой.

— Мой друг, Док Уили, решил, что конная прогулка типа этой пойдет мне на пользу. Так сказать, поможет немного развеяться. Поэтому мы и решили отправиться на юг.

Шериф смерил его испытующим взглядом, а затем с сомнением покачал головой.