Blake Pierce - De Sac et de Corde

Ça lui ferait plaisir de le savoir, pensa-t-elle.

Elle dit :

— Dans les universités américaines, la moyenne est de sept virgule cinq suicides pour cent mille étudiants. Mais, seulement cette année, trois étudiants sur les sept cents inscrits chez vous se sont suicidés, c’est-à-dire cinquante-sept fois la moyenne nationale.

Autrey haussa les sourcils.

— Comme vous le savez certainement, il y a toujours…

— Des aberrations, dit Riley en s’obligeant à ne pas sourire. Oui, je sais ce que c’est qu’une aberration. Malgré tout, le taux de suicide dans votre école est exceptionnellement… fâcheux.

Autrey ne broncha pas.

— M. Autrey, j’ai l’impression que vous n’êtes pas content qu’un agent du FBI s’intéresse à l’université, dit-elle.

— Vous avez raison, dit-il. Pourquoi serais-je content ? C’est une perte de temps, le vôtre et le mien, et une perte d’argent pour le contribuable. Et votre présence pourrait laisser penser que quelque chose ne va pas. Tout va bien à l’université Byars, je vous assure.

Il se pencha par-dessus son bureau vers Riley.

— Agent Paige, à quelle branche du FBI appartenez-vous ?

— L’Unité d’Analyse Comportementale.

— Ah oui, à Quantico. Ce n’est pas loin. Eh bien, vous devriez peut-être savoir que de nombreux étudiants viennent de familles politiques. Certains parents ont une influence considérable au sein du gouvernement, notamment sur le FBI, j’imagine. Nous n’aimerions pas qu’ils entendent parler de votre visite.

— De ma visite ? répéta Riley.

Autrey pivota sur sa chaise.

— Certaines personnes n’hésiteraient pas à se plaindre auprès de vos supérieurs, dit-il avec un regard entendu.

Un frisson de gêne chatouilla la nuque de Riley.

Elle sentit qu’il avait deviné que ce n’était pas une visite officielle.

— Il vaut mieux ne pas créer des problèmes là où il n’y en a pas, poursuivit Autrey. Je dis cela pour vous. Je n’aimerais que vous ayez des ennuis avec vos supérieurs.

Riley faillit éclater de rire.

Elle avait l’habitude d’avoir des « ennuis » avec ses supérieurs.

Tout comme elle avait l’habitude de se faire virer puis réintégrer.

Cela ne lui faisait pas peur.

— Je vois, dit-elle. Il ne faudrait pas salir la réputation de l’école.

— Je suis content que nous nous comprenions, dit Autrey.

Il se leva, comme pour raccompagner Riley.

Mais Riley n’avait pas encore envie de partir. Pas encore.

— Je vous remercie de m’avoir reçue, dit-elle. Je partirai dès que vous m’aurez donné les coordonnées des familles des autres étudiants qui se sont suicidés.

Autrey la foudroya du regard. Riley ne broncha pas.

Autrey baissa les yeux vers sa montre.

— J’ai un autre rendez-vous. Je dois y aller.

Riley sourit.

— Je suis un peu pressée, moi aussi, dit-elle en baissant elle aussi les yeux vers sa montre. Plus vite vous me donnerez ces coordonnées, plus vite nous pourrons vaquer à nos occupations. Je vais attendre.

Autrey fronça les sourcils, puis il se rassit devant son ordinateur. Il tapa une commande et son imprimante se mit à ronronner. Il tendit à Riley un document.

— J’ai bien peur de devoir déposer une plainte auprès de vos supérieurs, dit-il.

Riley ne bougea pas. Il piquait sa curiosité.

— M. Autrey, vous venez de dire qu’il y avait de nombreux suicides à Byars. Quels sont les chiffres exacts ?

Autrey ne répondit pas. Le visage rouge de colère, il répondit d’une voix plate :

— Vos supérieurs à Quantico vont entendre parler de moi, dit-il.

— Bien sûr, répondit Riley avec une politesse mesurée. Merci de m’avoir reçue.

Riley quitta le bureau et le bâtiment réservé à l’administration. Cette fois, elle trouva l’air frais revigorant.

L’attitude fuyante et évasive d’Autrey l’avait convaincue qu’il se passait quelque chose. Elle avait trouvé des problèmes.

Les problèmes, c’était toute la vie de Riley.

Sitôt dans la voiture, Riley passa en revue les informations que lui avait données le doyen. Des détails sur la mort de Deanna Webber lui revinrent en mémoire.

Bien sûr, se rappela-t-elle en cherchant des articles sur son téléphone. La fille du membre du Congrès.

La représentante Hazel Webber était une femme politique en pleine ascension, mariée à un grand avocat du Maryland. La mort de leur fille avait fait les gros titres en automne dernier. Riley n’avait pas suivi le fait divers, qui ressemblait plus à un ragot sordide qu’à une véritable info – le genre de chose qui ne regarde que la famille et personne d’autre, selon Riley.

Elle avait changé d’avis.

Elle trouva le numéro de téléphone du bureau de la représentante Hazel Webber à Washington. Quand elle le composa, une réceptionniste lui répondit d’un ton compétent.

— C’est l’agent spécial Riley Paige, de l’Unité d’Analyse Comportementale du FBI, dit Riley. J’aimerais rencontrer Mme Webber.

— Puis-je vous demander pourquoi ?

— J’ai besoin de lui parler de la mort de sa fille en automne.

Un silence passa.

Riley dit :

— Je suis navrée de déranger Mme Webber et sa famille pour lui parler de cette terrible tragédie. Mais j’ai besoin d’éclaircir certaines choses.

Un autre silence.

— Je suis désolée, dit lentement la réceptionniste. Mais la représentante Webber n’est pas à Washington en ce moment. Vous allez devoir attendre qu’elle rentre du Maryland.

— A quelle date ? demanda Riley.

— Je ne saurais pas vous le dire. Il faudra que vous rappeliez.

La réceptionniste raccrocha sans ajouter un mot.

Elle est dans le Maryland, pensa Riley.

En faisant une recherche, elle découvrit rapidement où vivait Hazel Webber. Ça ne devrait pas être difficile à trouver.

Mais avant que Riley n’ait eu le temps de démarrer sa voiture, son téléphone vibra.

— Ici Hazel Webber, dit la personne au bout du fil.

Riley sursauta. La réceptionniste avait dû contacter la représentante tout de suite après avoir raccroché. Riley ne s’attendait pas à recevoir un appel de Webber elle-même, et certainement pas si vite.

— En quoi puis-je vous aider ? demanda Webber.

Riley lui expliqua qu’elle voulait éclaircir certains points sur la mort de sa fille.

— Pourriez-vous être plus précise ? demanda Webber.

— Je préfèrerais vous voir, dit Riley.

Webber ne répondit pas tout de suite.

— J’ai bien peur que ce ne soit impossible, dit-elle enfin. Et je vous serais reconnaissante de ne pas nous déranger, moi ou ma famille. Nous sommes en train de nous remettre de cette terrible perte. Je suis sûre que vous comprenez.

Le ton cassant de la femme prenait Riley au dépourvu. Il n’y avait pas une seule trace de chagrin dans cette voix.

— Mme Webber, si vous vouliez bien m’accorder un peu de votre temps…

— J’ai dit non.

Webber raccrocha.

Riley resta bouche bée. Comment interpréter cet étrange échange téléphonique ?

Tout ce qu’elle savait, c’était qu’elle avait touché un point sensible.

Et elle devait aller dans le Maryland.

*

La route était agréable. Comme il faisait beau temps, Riley passa par le pont de Chesapeake pour avoir le plaisir de rouler au-dessus de l’eau.

Elle se retrouva bientôt dans la campagne du Maryland, entre les prés clôturés et les belles demeures ou les granges cachées derrière les allées d’arbres.

Riley se gara devant le portail du domaine des Webber. Un homme en uniforme sortit de sa cahute pour venir lui parler.