Morgan Rice - Heroína, Traidora, Filha

“Homem tolo”, disse Stephania.

Stephania observou por um momento, e, se ela tinha visto algum ponto a favor do Stade, ela provavelmente teria encontrado algum tipo de beleza selvagem nele. Enquanto ela observava, um homem com um grande machado esmagou o punho em dois homens e, depois, girou, apanhando um deles com a lâmina com força suficiente para quase o dividir em dois. Um lorde de combate que lutava com uma corrente saltou sobre um soldado, envolvendo-a ao redor do seu pescoço.

Foi uma atuação corajosa e impressionante. Talvez se ela tivesse pensado, ela poderia ter comprado uma dúzia de lordes de combate algum tempo antes e tê-los transformado em guardas-costas adequadamente leais. A única dificuldade teria sido a falta de subtileza. Stephania estremeceu quando respingos de sangue conseguiram subir quase até à borda da varanda.

“Eles não são magníficos?”, perguntou um dos nobres.

Stephania olhou para ela com tanto desprezo quanto conseguiu convocar. “Eu acho que eles são tolos.” ​​Ela estalou os dedos na direção de Elethe. “Elethe, facas e arcos. Agora.”

A serva assentiu e Stephania assistiu enquanto ela e alguns dos outros desembainhavam armas de arremesso e dardos. Alguns dos guardas que estavam com eles tinham arcos curtos retirados do armeiro. Um tinha uma besta de um navio, que seria melhor disparada apoiada numa plataforma do que numa varanda. Eles hesitaram.

“O nosso povo está lá em baixo”, disse um dos nobres.

Stephania tirou-lhe um arco leve das suas mãos. “E eles iam morrer de qualquer maneira, a lutar com lordes de combate tão mal. Pelo menos desta maneira, eles dão-nos uma hipótese de ganhar.”

Vencer era tudo. Talvez um dia, aqueles outros entendessem isso. Talvez fosse melhor se não o entendessem. Stephania não queria ter de matá-los.

Naquele momento, ela desembainhou o arco da melhor que conseguiu com a barriga inchada. Disparar para baixo assim, quase não importava que ela mal conseguisse puxá-lo para trás até meio. Certamente não importava ela não ter demorado tempo a apontar. Com tantos a combater lá em baixo, bastava-lhe que ela atingisse algo.

Mais do que isso, era suficiente para servir como um sinal.

Choviam flechas. Stephania viu uma a perfurar a carne do braço de um lorde de combate. Ele rugiu como um animal ferido antes de mais três o atingirem no peito. As facas caíam repentinamente cortando e roçando, cavando e escavando. Os dardos tinham veneno que provavelmente não tinha tempo para atuar antes dos alvos serem perfurados pelas flechas.

Stephania via soldados imperiais a cair juntamente com os lordes de combate. O Alto Reeve Scarel olhou para ela com um olhar acusador enquanto apalpava uma flecha que o tinha atingido através do estômago. Homens continuavam a cair sob as lâminas dos lordes de combate, ou encontravam falhas nas suas defesas, apenas para encontrar o seu momento de vitória interrompido pelo fogo das setas.

Stephania não se importava. Só quando o último lorde de combate caiu, é que ela ergueu a mão para que o assalto cessasse.

“Tantos...”, disse repentinamente uma das nobres, e Stephania circulou à volta dela.

“Não sejas tão tola. Nós tirámos o apoio a Ceres e conquistámos o castelo. Nada mais importa.”

“E Ceres?”, perguntou um dos guardas que ali estava. “Ela está morta?”

Os olhos de Stephania semicerraram-se com aquela pergunta, porque era a única coisa sobre aquele plano que a irritava.

“Ainda não.”

Eles tinham de manter o castelo até que a invasão estivesse terminada ou que os rebeldes, de alguma forma, encontrassem uma maneira de ganhá-lo de volta. Nessa altura, eles podiam precisar de Ceres como moeda de troca, ou mesmo apenas como um presente para que os Cinco Pedregulhos de Felldust pudessem mostrar a sua vitória. Tê-la ali, poderia até trazer Thanos, permitindo que Stephania se vingasse de tudo ao mesmo tempo.

Por enquanto, isso significava que Ceres não poderia morrer, mas ela ainda poderia sofrer.

E ela iria sofrer.

Ceres estava a flutuar por cima de ilhas de pedra lisa e de beleza tão requintada que ela quase queria chorar. Ela reconheceu o trabalho dos Anciães, e, instantaneamente, deu por si a pensar na sua mãe.

Ceres viu-a então, algures à sua frente, ainda envolta numa névoa. Correu atrás dela, e viu-a a virar-se, mas parecia que ela não estava a conseguir alcançá-la suficientemente rápido.

Naquele momento, havia um espaço entre elas. Ceres saltou, estendendo a mão. Ela viu a sua mãe estender-lhe a mão, e, durante um momento, Ceres pensou que Lycine iria apanhá-la. Os dedos delas roçaram, e, depois, Ceres caiu.

Ela caiu no meio de uma batalha, com figuras agitando-se sobre ela. Os mortos estavam ali, e as suas mortes, aparentemente, não os impediam de combater. Lorde Oeste lutava ao lado de Anka, Rexus ao lado de uma centena de homens que Ceres havia matado em tantas lutas diferentes. Eles estavam todos em torno de Ceres, lutando entre si, lutando contra o mundo...

O Último Suspiro estava lá à sua frente, o antigo lorde de combate tão sombrio e aterrorizante como nunca. Ceres deu por si a saltar sobre o bastão de lâmina que ele empunhava, estendendo a mão para transformá-lo em pedra como ela havia feito antes.

Nada aconteceu daquela vez. O Último Suspiro atirou-a para o chão, ficando de pé sobre ela triunfo, e agora ele era Stephania, a segurar uma garrafa em vez de um bastão, com o fumo ainda acre nas narinas de Ceres.

Então ela acordou. A realidade não era melhor do que o seu sonho.

Ceres acordou a sentir a pedra dura. Por um momento, ela pensou que talvez Stephania a tivesse deixado no chão do seu quarto, ou pior, que ela ainda pudesse estar de pé sobre si. Ceres girou, tentando levantar-se e continuar a luta, apenas para perceber que não havia espaço para o fazer.

Ceres teve de se esforçar para respirar lentamente, lutando contra o pânico que ameaçava engoli-la quando ela viu paredes de pedra por todos os lados. Foi só quando ela olhou para cima e viu uma grade de metal em cima dela que ela percebeu que estava num poço e não enterrada viva.

O poço mal tinha largura suficientemente para ela se sentar. Seguramente não havia nenhuma maneira de ela se conseguir deitar ao comprido. Ceres estendeu a mão para cima, testando as barras da grade acima de si, fazendo força para dobrá-las ou parti-las.

Nada aconteceu.

Naquele momento, Ceres sentiu o pânico a crescer. Ela tentou alcançar o poder novamente, sendo gentil com ele, recordando como a sua mãe a tinha corrigido após Ceres ter esgotado os seus poderes a tentar conquistar a cidade.

Ela sentia-se da mesma forma, em alguns aspectos, e, no entanto, tão diferente em tantos outros. Antes, tinha sido como se os canais ao longo dos quais o poder fluía tivessem sido queimados até doerem demasiado para serem usados, deixando Ceres oca.

Agora, parecia que ela era simplesmente normal, apesar de isso não ser nada em comparação com o que ela tinha sido há pouco tempo. Não havia dúvida do que tinha provocado isso: Stephania e o seu veneno. Em algum lugar, de alguma forma, ela tinha encontrado um método para retirar de Ceres as forças que o seu sangue de Ancião lhe dava.

Ceres conseguia sentir a diferença entre aquilo e o que tinha acontecido antes. Tal tinha sido como a cegueira do clarão: muito em pouco tempo, desaparecendo lentamente com o cuidado certo. Aquilo era mais como ter os olhos arrancados pelos corvos.

Ainda assim, ela estendeu a mão para as barras novamente, na esperança de estar errada. Ela esforçou-se, colocando toda a força que conseguiu reunir na tentativa de as mover. Elas não cederam nem um pouco, mesmo quando Ceres as puxou com tanta força que as palmas das suas mãos sangraram contra o metal.