Brenda Trim - Il Guerriero Distrutto

Una cosa positiva era venuta fuori da quella terribile esperienza. Non era più interessata a Orlando. Ok, quella era una bugia, ma era determinata a convincere la sua mente e il suo corpo che lui era più brutto del demone. Sicuramente, poteva farlo. Si considerava intelligente in molti campi, tra cui la chimica, l'analisi del sangue, la rilevazione delle impronte digitali, così come la lotta e persino la conservazione delle rocce. Eppure, non riusciva a convincere la sua mente e il suo corpo a non reagire alla sola menzione del nome di Orlando. Il suo nuovo approccio era quello di ignorare del tutto l'argomento.

Lasciando il suo cottage, si diresse verso la casa di Jesaray e si chiese cosa volesse il suo Omega. I suoi stivali pesanti scricchiolavano sul terreno ghiacciato. Faceva freddo in questo periodo dell'anno, ma il Grove si trovava sul lato est del lago, nella zona boscosa intorno a Snoqualmie, e in mezzo a tutti gli alberi il freddo sembrava pungente. L'odore dei vari mutaforma permeava l'aria, legandola al suo branco attraverso il ciclo di feedback dell'energia condivisa.

La temperatura non poteva attenuare l'attesa che ribolliva sotto la sua pelle appena guarita. Hayden stava finalmente per farla diventare una C.L.C.M.? Tirando un paio di pugni di prova, testò l'osso. La sua pelle era guarita, ma il leggero dolore poteva significare che l'osso non aveva finito di saldarsi.

Non importa, poteva fare il lavoro o morire provandoci. Se Hayden le avesse offerto il posto, non avrebbe mai potuto rifiutare. Aveva lavorato troppo duramente e per troppo tempo. Capiva la necessità di proteggere le donne, ma era altrettanto importante proteggere gli uomini. Le donne non sarebbero state il futuro della razza senza gli uomini. E purtroppo c'erano alcuni nel branco che credevano ancora che le donne fossero più deboli degli uomini.

Questo irritava Ember. In generale, le donne erano più deboli degli uomini, ma c'erano anche maschi non attrezzati per pattugliare e proteggere il branco, così come c'erano donne che facevano schifo nell'accudire i cuccioli. Dipendeva dalla persona, ma molti degli anziani del branco erano bloccati nel loro vecchio modo di pensare. Non erano più all'età della pietra.

Per tutto quello che i soprannaturali si distinguevano dagli umani, trovava curioso come entrambi i gruppi avessero una storia di trattamento delle loro donne come inferiori. Quando il re dei vampiri aveva mandato un bando per i Guerrieri Oscuri, decenni fa, aveva contemplato l'idea di unirsi a loro, poiché era l'unico gruppo in cui le donne erano accettate, ma si era rifiutata di lasciare il suo branco per vivere a Zeum. C'era molta forza nell'essere vicini al branco e dubitava che il suo puma potesse sopravvivere senza quell'energia. Inoltre, sentiva che proteggere i membri del suo branco aveva la precedenza.

Mentre camminava, si godette la quiete vicino al suo cottage. Il suo posto era alla periferia della casa di Jesaray, da dove si irradiava tutta l'attività. Al centro c'era anche la sala da pranzo comune, l'asilo e la scuola, ma lei preferiva vivere dove c'era calma e tranquillità.

Facendo un cenno a John, un lupo mutaforma che sembrava stesse andando in sala da pranzo con la sua famiglia, le ricordò che non aveva ancora cenato. Ember accelerò i suoi passi ansiosa di sentire cosa voleva Hayden, ma riconobbe che non voleva perdersi il pasto cucinato in casa.

Ember raggiunse Jesaray e prese i gradini che portavano all'enorme portico avvolgente e alla grande porta d'ingresso. Pulendosi gli stivali sullo zerbino, bussò alla porta, chiedendosi se anche Zeke e il suo nuovo compagno fossero in casa. Con una smorfia al pensiero di incontrarlo, pregò che non lo fosse.

La sua speranza svanì un secondo dopo quando Zeke aprì la porta. Per la prima volta da mesi, la vista dei suoi occhi azzurri sorridenti non le fece male al petto.

"Ehi, Em. È bello vederti", mormorò Zeke tirandola in un abbraccio amichevole. Il branco era permaloso e questo era il loro modo di salutarsi. Tutti i soprannaturali, condividevano l'affetto fisico senza pensarci. Calmava le loro bestie, ma questo era l'ultimo uomo che avrebbe voluto abbracciare. Beh, il penultimo, comunque.

Ricambiando l'abbraccio, Ember diede un'occhiata oltre la sua spalla per vedere chi c'era in casa. "Chi c'è qui?" chiese, non riuscendo a ricambiare il sentimento amichevole.

Zeke ruppe la presa e aprì la porta per farla entrare. Immediatamente, il profumo del cibo la raggiunse e il suo stomaco brontolò, ricordandole di nuovo che aveva fame. L'aria era piena di ricche spezie, ma lei percepì frutti di mare e carne di maiale.

"Spero che tu abbia portato l'appetito", ridacchiò Zeke quando sentì il suo stomaco. "La mia Tia ha cucinato una montagna di cose e il suo gumbo è leggendario".

Casa Jesaray era comoda e intima e Ember amava l'atmosfera, ma oggi sembrava troppo intima. I morbidi divani di pelle marrone e gli accenti di legno rustico erano così familiari e ingrandivano il fatto che la donna che si aggirava per la cucina fosse un'intrusa.

"Sono sicura che concluderemo questa riunione e mi dirigerò da Flo", rispose Ember, riferendosi alla sala da pranzo principale.

La nonna di Hayden, Flo, cucinava per il branco molto prima che Ember nascesse e tutti la chiamavano nonna Flo, anche se non c'era un solo capello grigio sull'anziana donna.

"Non ce n'è bisogno", obiettò Zeke.

Sapeva che lui era consapevole di quanto lei fosse a disagio intorno a lui e alla sua compagna e voleva facilitare la situazione per tutti loro. Questa è una cosa che amava di Zeke e che lo rendeva un buon beta. Faceva sempre il paciere.

Ignorando il commento, Ember fu tentata di sedersi sul grande divano lontano dalla folla in cucina, ma sarebbe stato meschino. Avrebbe comunque dovuto guardare Tia, grazie alla pianta aperta. Poteva anche unirsi agli altri C.L.C.M. che circondavano l'isola. Non poteva rimpiangere la relazione che aveva avuto con Zeke, ma le aveva fatto più male del previsto quando lo aveva perso per la sua Compagna Destinata qualche mese prima.

Quando Tia era arrivata al Grove, Ember voleva darle la caccia e usarla come giocattolo da masticare. La cosa peggiore era che non sapeva nemmeno il perché. Certo, lei aveva amato Zeke, ma entrambi sapevano che avrebbero potuto perdersi a vicenda per i loro compagni in qualsiasi momento. Non era arrabbiata per il fatto che lui inseguisse Tia. Ember aveva capito che c'era un'attrazione irresistibile per il proprio compagno che pochi potevano negare. Forse era il fatto che la donna potesse controllare gli animali. Questo le fece drizzare le antenne e fu sufficiente a convincerla a mantenere una distanza di sicurezza.

"C'è Hayden?" chiese mentre prendeva uno sgabello accanto a Grant.

Grant l'aveva addestrata per le pattuglie ed era un ottimo soldato.

"Sono qui", rispose l'husky. Sigaro in bocca, Hayden scese le ampie scale e attraversò il pavimento di legno duro per raggiungerli. "Grazie per essere venuti con così poco preavviso".

"Nessun problema, sire", mormorarono in gruppo.

Zeke raggiunse gli armadietti e prese delle ciotole, tenendole mentre Tia vi versava la densa zuppa. Concentrandosi su Hayden, Ember attese che lui le spiegasse perché erano lì. Le si spezzò il cuore quando si rese conto che non era probabile che lui la promuovesse. Quello era un affare privato e c'erano troppi C.L.C.M. in giro per la cucina.

L’animale di Hayden salì in superficie in rapida successione, incitando l'animale in ognuno di loro. Le budella di Ember si strinsero e lei si mise automaticamente in allarme, come tutti gli altri mutaforma presenti.

"Abbiamo un grosso problema del cazzo", annunciò Hayden, poi fece un cenno di ringraziamento a Zeke quando gli fu consegnata una ciotola di cibo.

Hayden posò la zuppa e cominciò a camminare. "Ci sono stati attacchi al branco. Nel mio cazzo di cortile", ringhiò l'Omega. "Più di una dozzina sono stati lasciati a combattere per la loro vita e cinque sono morti. Due di loro erano bambini e una era una donna".