Томас Рид: Собрание сочинений, том 4. В дебрях Южной Африки. Юные охотники. Охотники за жирафами.

Романы Майн Рида «В дебрях Южной Африки», «Юные охотники» и «Охотники за жирафами», написанные в разное премя, составляют своеобразную южноафриканскую трилогию, объединенную общим местом действия и действующими лицами. В первом романе это дети и подростки. В последнем — молодые люди, определившие свое место в жизни: Ганс ван Блоом становится ученым, Гендрик и Аренд — офицеры, Биллем — рачительный хозяин. Выросли и вышли замуж девочки Трейи и Сильгельмина.

Но не развитие героев, не их жизненный путь, не их душевный мир занимают писателя, не они составляют главную тему и основной интерес его книг.

О том, что происходит с его героями в долгие годы, охваченные повествованием (а это, видимо, свыше десятка лет), мы узнаем только из торопливых заметок. Их охотничьи приключения, описанные подробно и ярко, укладываются в несколько дней. Но сколько за эти дни пережито, перечувствовано и, главное, сколько увидено нового!

В форме увлекательных охотничьих повестей (нередко изобилующих маловероятными подробностями вроде льва, застреленного в печной трубе, или Черныша на ноге у слона, или, наконец, скачки на носороге) Майн Рид поведал своим юным читателям, жадно ждавшим его книг во всех уголках земли, о новой стране, только открывавшейся в те годы перед путешественниками и учеными, — о Южной Африке, о ее мертвой и живой природе, о ее народах, ее климате.

Работорговцы и колонизаторы узнали Южную Африку задолго до людей науки. С незапамятных времен она была известна мореходам и купцам: из ее неведомых глубин тянулись нескончаемые вереницы невольников; караваны носильщиков влачили к берегам слоновые бивни; диковинные животные Южной Африки, оторванные от родных вод и лесов, украшали зоологические сады и цирки Европы. Охотники за невольниками, за золотом, за алмазами, за слоновой костью снаряжали свои разбойничьи экспедиции в ее таинственные области. Немало их полегло там от руки смелых темнокожих воинов. Португалия, Голландия, Франция, Англия спорили из-за Южной Африки. В середине XVII века колонисты-буры (голландские переселенцы) вместе с переселенцами-гугенотами из Франции прочно обосновались в опорных прибрежных пунктах Южной Африки и начали продвижение в глубь страны. Буры создали огромные скотоводческие хозяйства, богатые фермы. Они обратили в рабство народы Южной Африки — бушменов и готтентотов — и завязали войну с кафрами, сильным и хорошо организованным союзом племен. Трусливо отступили буры перед отпором зулусов и двинулись снова в глубь материка, опираясь на помощь англичан, которых они сами ненавидели.

А в глубинах страны кипела отчаянная борьба между африканскими народами, среди которых в начале XIX века выдвинулся могучий племенной союз зулусов.

Только после полувековой борьбы зулусские воины вынуждены были отступить под натиском англо-бурских войск, снаряженных по последнему слову европейской военной техники, руководимых опытными английскими полководцами и лучшими бурскими фельдкорнетами — знатоками партизанской африканской войны.

Народы Южной Африки, разъединенные, преданные, вовлеченные в отчаянную схватку с бурами и англичанами, теряли свои земли, свой скот, свои богатства, погибали в страшных побоищах, в которых пушки и винтовки европейцев за несколько минут уничтожали тысячи воинов, шедших в бой со щитами из буйволовой кожи и своим примитивным оружием. Разбой, смерть и порабощение царили в Южной Африке. Преступления колонизаторов усугублялись бесконечной братоубийственной резней среди африканских народов, свирепыми массовыми расправами, которыми вожди враждовавших племен стремились упрочить свое шаткое положение.

Но тогда же, в середине прошлого века, в страны Южной Африки проникла мирная армия ученых и путешественников, глубоко сочувствовавших ее народам, погибавшим от руки европейцев и истекавшим кровью в несчетных племенных распрях. Десятилетие за десятилетием двигались географы, натуралисты, зоологи, этнографы все дальше и дальше, изучая бескрайный «вельд» Южной Африки — территории буров — и дальше — ее пустыни, ее гигантские речные артерии, ее горы, ее кустарники, переходящие в леса.