Ника Эжени - Вторая Земля

Рик принял космолет «Путеводная Звезда», проверил всех роботов, осмотрел капитанскую каюту и почувствовал себя дома. Это было началом той жизни в космосе, к которой он всегда стремился. На «Путеводной Звезде» он обследовал множество новых планет. Рик отчетливо помнил их все, и особенно бушующие свинцовые океаны на Геркулесе и гигантские поющие орхидеи на Весте. Это были первые большие планеты, обследованные Риком. За ними последовала вереница маленьких планет, непригодных ни для жизни, ни для промышленных разработок. Бывали и курьезы. На втором году самостоятельных полетов Рик считал себя бывалым исследователем. Оказавшись на небольшой удаленной планете из созвездия Кратеров, Рик счел ее неперспективной. Низкие серые тучи, признаки растительности, бескрайние унылые болота на вид как клюквенный кисель, кое-где затянутые серой пылью, похожей на плесень.

За сутки перед отлетом, систематизировав все результаты исследований, Рик вышел из космолета и автоматически включил робота-переводчика. Эфир буквально взорвался. Планета вопила:

– Приветствую тебя, смелый представитель ходячей расы! Прошу помощи! Взываю к справедливости!

Жалобные вопли исходили от болота «клюквенного киселя». Кисель жаловался на серую плесень, мигрировавшую с соседней планеты и захватывающую жизненное пространство.

Рик немедленно отправился на соседнюю планету, заваленную бесконечными барханами серой плесени. Кое-где между барханами тускло блестели маленькие болотца клюквенного киселя.

Серая плесень через робота-переводчика голосила, что «клюквенный кисель» постепенно захватывает планету и просила вмешательства. Рику пришлось надолго задержаться, чтобы собрать жалобы спорящих сторон. А после передачи материалов в комиссию межгалактических споров в течение трех лет Рик менял график полетов: комиссия постоянно требовала его присутствия как главного свидетеля. Этот случай научил Рика быть внимательным к мелочам и избавил от признаков «звездной болезни».

Был восьмой год самостоятельных исследований. Рик праздновал тридцать второй год рождения в баре межгалактической станции, где прочно застрял на карантине. Бар был переполнен, как и сама станция, весьма разношерстной публикой. Рику это не мешало: он не был снобом. Устроившаяся за соседним столом компания из четырех громких и нахальных парней, похожих на контрабандистов, не отвлекала от просмотра поздравлений, полученных из дома.

Наслаждаясь отличной едой из гигантского краба, он предвкушал свидание с симпатичной девушкой из технической службы. В благодушном настроении покидая бар, Рик заметил, что один из парней за соседним столиком поднялся и пошел за ним. Неспешно двигаясь по коридорам станции, Рик завел преследователя в укромный угол, стремительно развернулся и схватил его запястья мертвой хваткой. Парень и не думал сопротивляться. Высокий, крупный, слегла обрюзгший, он нахально ухмылялся.

– Кот, – представился парень, – я Кот! Есть дело, Рик!

Рик поморщился от такого панибратства. Его имя написано на форменной куртке, но в космопортах принято обращение «капитан».

– Говори и проваливай! – Рик отпустил парня, но следил за его движениями.

Кот демонстративного засунул руки в карманы.

– Подбрось меня на Алмазную Планету, а за это получишь карту с маршрутом на Вторую Землю. Твой отец Грег Север там.

Неожиданно Рик понял, кто перед ним: смотрел и все больше убеждался – тот самый мальчишка из их поселка. Давний обидчик Рика.

Кот добродушно заулыбался:

– Узнал меня Рик. Я тебя терпеть не мог из-за твоего отца-космолетчика. Ты слишком им гордился, никого вокруг не видел. Но это все в детстве осталось. Теперь я сам себе космолетчик.

– Космолетчик, летающий на чужих космолетах?

– Представь себе, Рик! И делаю это удачно! Дела идут отлично. Думаю, и ты согласишься меня подбросить на Алмазную!

Кот достал из кармана маленький серый комочек и протянул Рику.

– Что это, глюкоген?

– Мох, тот самый мох, исполняющий желания. На Второй его полно.

Рик взял серый комочек и не знал, что с ним делать. В коридоре стало жарко, по лицу потекли струйки пота. На уровне глаз Рика сам собой возник прозрачный стакан, наполненный водой. Рука потянулась к стакану, Рик выпил всю воду до дна, стакан остался в руке.

– Как ты это сделал? Фокусы показываешь? Если у тебя есть мох, исполняющий желания, зачем тебе я? Ты можешь добраться до Алмазной Планеты с помощью своего мха.