Елена Баруздина - Клод. Свободный наемник

– Приходи ещё.

– Обязательно. – Заверил торговку Клод и в приподнятом настроении покинул лавку.

Все необходимое приобретено и больше повода откладывать поездку на болота не было. Забрав из конюшен при входе в город своего четвероного друга, Неуловимого или попросту Нела, наемник покинул Ригву. Как говорил Абрес, тварь поселилась на восточном, самом проходимом ранее, тракте и было так странно, чем был вызван такой ее выбор и какой силой должен обладать этот монстр, чтоб натворить столько бед.

Места возле города были в основном сухие, леса да поля, и только в одном месте сменяющиеся болотом. Совершенно не свойственное болротнику место обитания. Отъехав подальше от главных ворот города, на расстояние, не позволяющее его рассмотреть, Клод скинул свои шапку и очки, он приближался к болотам, где могли понадобиться все его умения. Если что, густые волосы могли скрыть от случайных прохожих его уши, но он был уверен, что никого не встретит, люди были сильно напуганы, чтоб рисковать ехать этой дорогой.

Местность между тем становилась все заболоченной и мрачной, его уже не окружали стройные ели и илибы, этот сорт деревьев появился несколько тысячелетий назад, примерно тогда же, когда и первые монстры, и представлял из себя лиственное дерево, однако его ствол покрывали своего рода чешуйки, наподобие чешуи у рыб, рваной округлой формы, они находили друг на друга, превращаясь в плотную не пробиваемую защиту, единственным способом добраться до сочной мякоти ствола было только отколов чешуйки, подцепляя их ножом. Мякоть этих деревьев была насыщена сладковатой влагой, замечательно утоляющей жажду, а чешуйки коры часто использовались в изготовлении доспехов. Когда-то подобный доспех был и у него и прослужил достаточно долго, пока не раскрошился под зубами кокрокса, длинной рептилии с огромными зубами и зачатками крыльев.

Под копытами коня уже чавкала почва, но тракт все ещё оставался достаточно проходимым. Клод старался как можно дольше придерживаться протоптанной дороги, сберегая время и силы коня, но вскоре все равно придётся свернуть. Окружающий пейзаж навевал не хорошие ощущения. Оглушающая тишина, не нарушаемая привычным щебетом птиц, резала слух. Тут даже комары предпочитали не жить, да и чем им было питаться, если не только люди, но даже животные покинули данную местность, а кровь болротника, для насекомых была смертельна. Рука привычно легла на рукоять меча, да и вторая была наготове, метательные кинжалы, рассованные по разным местам одежды нередко спасали ему жизнь, представая неожиданностью для противника. Уличная жизнь научила его, что не всегда соблюдение правил и благородство битвы помогают в сражении, иногда приходится использовать "грязные" приёмы, которые нередко спасали его жизнь. Вскоре он должен был дойти до самого заболоченного участка, о чем подсказывало его усиленное обоняние, чувствовавшее воду и, все то, что в такой воде обитало.

Осмотревшись по сторонам Клод с удивлением отметил странное тёмное пятно в нескольких метрах впереди по дороге, строений тут быть не должно, значит то препятствие на дороге тоже не должно было здесь находиться. Осторожно ступая и стараясь создавать, как можно меньше шума, он подкрался к заинтересовавшему его предмету, который вблизи, оказался застрявшей в болотной жиже повозкой. Хозяев поблизости не было, а о том, что ушли они отнюдь не добровольно, свидетельствовали бурые пятна, оставшиеся на месте, где когда-то стояли запряжёнными лошади. Бедных животных постигла ужасная участь. Видимо болротник не стал долго возиться с попавшими в ловушку животными, не способными вырваться и убежать, прикончив их на месте. Клод лишь надеялся, что торговец не стал ожидать подобной доли для себя и сбежал. Товар конечно стоил денег, но жизнь была бесценна и погибать за несколько мотков ткани, он считал ужасной глупостью. Клод с сожалением покачал головой. Нос раздражал неприятный запах крови, видимо животные погибли совсем недавно, однако запаха человеческой крови в воздухе не витало. Это значило, что торговец все ещё жив и либо сбежал, либо находился где-то в болотах. Тот факт, что человек возможно все ещё жив, Клода немало порадовал. Не смотря на то, что он был наёмником почти столько сколько себя помнил, он не успел очерстветь сердцем и для него человеческие смерти не стали, чем-то привычным и не стоящим внимания, но и редкостью не были. Люди гибли часто. Тщательно осмотрев местность он обнаружил следы, куда болротник утащил свои жертвы. Кровавый след ещё не впитался во влажную почву, нервируя наемника. Столько крови значило только то, что тварь не съела свою добычу привычным ей способом, а утащила в свое логово, видимо здесь она решила обосноваться надолго и приготовилась обзавестись "семьёй", а это значило, конец города Ригвы.