Анна Пожарская - Искра в жерле вулкана

Туманный лес располагался у подножия Горла Богов – вулкана, время от времени дымящего и плюющегося раскаленной лавой. Элла прекрасно знала дорогу туда. Еще до брака с Оталом Адлара собирала травы для магов, а маленькая дочь бродила по дубравам вместе с ней. Много раз они подходили к Туманному лесу, но мать так и не решилась зайти туда. Эллу это удивляло: по ее мнению, место ничем особенным не отличалось.

Если не делать долгих привалов, до Туманного леса топать дня два. Элла выбрала тропу подальше от дорог и деревень – леса и его обитателей она не боялась, а всех прочих здесь почти не бывало. Солнце поднялось высоко, она спрятала плащ в торбу и зашагала на восток. Пахло травой, хвоей и чуть-чуть сиренью, щебетали птицы, ветерок приятно холодил кожу, и к вечеру девушка почти забыла, куда и зачем она направляется. Путница уже раздумывала о месте для ночлега, когда услышала хруст ломающейся ветки. Затаила дыхание. На зверя не похоже. Кто еще здесь может быть? Разве что тролль или такой же горе-путешественник, как она. Элла нащупала на поясе нож и скользнула в заросли бузины. Вокруг повисла гнетущая тишина. Ни души, ни шороха.

Махнула рукой, мысленно обозвала себя трусихой и продолжила путь. Шла пока не начало смеркаться. Выбрала место стоянки, принесла немного хвороста, еловых веток и, обыскав торбу, поняла, что выронила огниво во время дневного привала. Чуть не плюнула с досады. Надо же, какая растеряха! А еще в Туманный лес собралась. Возвращаться смысла не было, в темноте ничего не найти. Элла вздохнула, завернулась в плащ и уселась на лежанку из лапника. От расстройства пропал аппетит, без огня в путешествии долго не протянешь.

Вздохнула. Вдалеке заухал филин. Девушка поежилась и решила еще раз поискать огниво в сумке, пока хоть что-то видно. Она с пристрастием и надеждой облазила каждый закуток своей торбы, но тщетно. Фыркнула от досады.

– Не это ищешь, красавица? – темная фигура протянула огниво. – Нашел на дороге. Возьми.

Элла вздрогнула. Поежилась и всмотрелась в темноту. Тут, в лесу, мог встретиться кто угодно. И хорошо, если этот кто-то окажется в благодушном настроении. Силуэт незнакомый, но хотя бы походит на человеческий. Без огня с духами лучше не встречаться, неизвестно, чем закончится такая встреча. Осторожно потянулась к ножу: она, конечно, не умеет с ним обращаться толком, но тень-то этого не знает…

– Кто ты? – поинтересовалась строго, если перед ней дух, нельзя давать слабину. – И что тебе нужно?

– Меня зовут Герт, красавица, – спокойно пояснила тень. – Мы виделись сегодня утром в замке твоего отчима. Не стоит ночевать в темноте.

Мужчина присел над приготовленным для костра местом и начал орудовать огнивом. Благо Элла приготовила все необходимое. Затлел пух от иван-чая, и Герт стал раздувать угли. Через несколько мгновений огонь перешел на бересту, и задорные красные язычки забегали по сухому хворосту. Посветлело.

Элла узнала утреннего блондина. Сильнее сжала нож. Сейчас ей достанется за перстень, и хорошо, что Герт решил начать с разговора, а не рукоприкладства.

– Не бойся, – поспешил успокоить мужчина. – Я тебя не обижу, по крайней мере, пока.

– Зачем шел за мной? – поинтересовалась Элла, прекрасно зная ответ. – Задумал недоброе?

– И в мыслях не было, – собеседник улыбнулся и развел руками. – Я настраивался провести неделю в праздности, но тут обнаружил пропажу очень важной для меня вещицы. Кинулся тебе вслед. А по пути случайно услышал разговор Отала и пожилого брюнета, не запомнил его имени, они обсуждали твой побег. Тут-то я решил получить двойную выгоду: забрать свое и потолковать с невестой до начала состязания. Глядишь, передумает гулять-то.

Элла тяжело проглотила слюну: сознаваться, что не собирается возвращаться, нельзя: пока Герт надеется хоть на какую-то выгоду, он будет вести себя смирно. Отпустила нож и сквозь ткань платья погладила отцовский подарок. Хотелось верить, что вещица защитит от бед.

– Отдам перстень завтра с утра, – неловко улыбнулась девушка, стараясь направить разговор в нужное русло. – Боюсь обронить в темноте.

– Отдашь, – нехорошо ухмыльнулся Герт, – куда ты денешься. Или заберу силой, – он протянул руки к огню, присел на бревно, что валялось рядом, и уставился на собеседницу. – А ты ничего… Лучше, чем я думал. Оно понятно, за твое приданое можно и на хромом крокодиле жениться, но приятнее, когда явь лучше ожиданий.

Элла хихикнула.

– Это ж надо дойти до жизни такой, за деньги в жены брать крокодила, – посмотрела на мужчину с сочувствием. – Никто-никто не соглашается?