Камилла Ким - Долина теней. Последний артефакт

Несколько месяцев назад произошел случай, укрепивший в голове Бену мысль о том, что у его друга окончательно поехала крыша. Укрывшись темным плащом, У-ку отправился в городские трущобы и нанял убийцу… для себя самого. Он утверждал, что этот научный эксперимент поможет прояснить многие аспекты его земного бытия. К счастью, Бену и Иеро думали совершенно иначе. Втайне от доктора они отыскали наемника и заплатили ему за то, чтобы тот благополучно забыл о своем страшном поручении. Отрицательным моментом в этой истории было то, что У-ку возгордился и начал считать себя неуязвимым, хотя теперь ему постоянно мерещились тени, крадущиеся за ним по пятам.

На предложение друга У-ку отозвался с нескрываемой радостью. Он поведал Бену, что давно планировал повидать чужие страны, да не было подходящего случая. В его случае, добавил он, направление и цель не имеет значения, и Бену может планировать маршрут, как ему вздумается. Он поинтересовался нельзя ли захватить с собой сундук, на что Бену поспешно ответил, что они поедут налегке и ещё неизвестно, не придётся ли им оставить лошадей – как гласила легенда, Долину окружали неприступные скалы. Это известие несколько огорчило Покойника, но потом он хлопнул Бену по плечу и сказал, что оставит сундук в тайнике, о котором знает только он один.

Как выяснилось позднее, кое-что из сундука перекочевало в седельную сумку У-ку. Как он пояснил, ему проще было бы расстаться с жизнью, чем с этими вещами.

После того, как вопрос с попутчиками был решён, Бену принялся за сборы. Провиант ему удалось достать по сравнительно невысокой цене, а вот с лошадниками ему никак не удавалось найти общего языка. Причин тому было несколько – высокая цена скакунов и их нетоварный вид.

Бену хотел приобрести выносливых животных, которым нипочём тяготы долгого пути. Большая часть коней на рынке Шам-Хесу были заведомо краденными. Здесь же вам могли продать совершенно слепую или очень старую лошадь, выдав её за победителя скачек. Хозяева кляч, знававших лучшие времена, клялись высоким происхождением своих животных, чья родословная восходила к лучшим королевским скакунам.

Целый день побродив по лошадиному рынку, Бену понял, что зря потерял драгоценное время. Проблема казалась неразрешимой.

Вечер был отмечен приятным событием. В двери учёного постучался молодой человек в одежде грума и сказал, что его хозяин, мол, просит принять скромный подарок в виде трёх верховых лошадей в знак признания за помощь, оказанную ему самим магистром Иеро. Радости Бену не было предела. Теперь он был готов отправляться в путь. Распорядившись, чтобы лошадей разместили в конюшне, антрополог с нетерпением принялся ожидать дня, на который было назначено выступление их маленького отряда.

Бену

К восточным воротам города Бену подъехал первым. В ожидании попутчиков он вспомнил несколько весёлых походных песен – почему-то ему неудержимо хотелось петь. Бену знал, что не обладает ни голосом, ни слухом, поэтому просто мурлыкал себе под нос.

День обещал быть солнечным и тёплым. Облака, начавшие было собираться на севере, рассеялись без следа.

Эйн Штейн появился через пятнадцать минут, сияя улыбкой счастливого бездельника… или ректора, сгрузившего свои тяжкие полномочия на кого-то другого. Доктор У-ку прибыл почти следом за математиком. Бену представил друзей друг другу, и они обменялись вежливыми приветствиями. Антрополог только что осознал, что в точке их рукопожатия сошлись два параллельных мира – рациональный и мистический. До сих пор эти миры умудрялись не пересекаться.

Бену ещё раз проверил готовность своего маленького отряда, желая убедиться, что они не забыли ничего, что могло бы понадобиться во время долгого пути. Покойник принялся жаловаться, что ему пришлось расстаться со своей драгоценной коллекцией, но антрополог пропустил эти стенания мимо ушей.

Когда друзья подъехали к воротам, Бену показал сонному стражнику подорожную, и тот махнул рукой, изо всех сил борясь с зевотой. Шестнадцать лет мирной жизни значительно притупили бдительность городской охраны. Разбойники эйры всегда приходили с запада, с каждым годом все реже Контрабанду провозили в основном морем или через южную часть города – там уже давно обвалилась стена, некогда служившая защитой от набегов кочевников. На проекты по её восстановлению уже было истрачено столько денег, что хватило бы на постройку стены, которая опоясала бы столицу целиком.