Александр Беляев - Всемирный следопыт, 1927 № 05

— Дик, — сказал он, — слышите вы кота?

— Кота? — спросил помощник тоном глубочайшего изумления.

— Мне казалось, что я слышал, — смутился шкипер.

— Воображение, сэр! — твердо произнес помощник.

Душераздирающее мяуканье доносилось из-под плаща Сэма.

— Вы его слышите, Сэм? — позвал шкипер удалявшегося старика.

— Кого слышу? — отозвался тот почтительно.

— Никого, — ответил шкипер, опомнившись. — Никого! Все хорошо. Идите!

Сэм, с трудом веря своему счастью, поспешил уйти и, воспользовавшись удобным случаем, передал ношу в руки юнге.

— Подумать только, вам показалось, что вы слышите мяуканье? — как бы между прочим осведомился помощник.

— Пусть это будет между нами, Дик, — таинственно признался шкипер, — но я слышал визг Сатаны, так же ясно, как слышу сейчас вас.

— Да, я слышал о таких вещах, — задумчиво проговорил помощник, — но я не верю в них. Вот было бы забавно, если бы вдруг сегодня ночью появился из моря старый кот и взобрался на судно с кирпичом, висящим на шее.

Шкипер некоторое время безмолвно смотрел на него.

— Возможно, что вам это и кажется забавным, — сказал он, наконец, хрипло, — но мне перспектива этого появления вовсе не улыбается.

— Ну, ладно, если вы снова его услышите, — сердечно проговорил помощник, — дайте мне знать. Меня очень это интересует.

Шкипер ничего больше в этот день не слышал и пробовал убедить себя, что он просто стал жертвой собственного воображения. Тем не менее, дежуря ночью у руля, он с удовольствием сознавал, что на носу есть еще вахтенный.

В свою очередь, вахтенный был совершенно очарован необычайной приветливостью и общительностью шкипера. Два-три раза он обратился к нему с вопросами, почти не относящимися к продвижению шхуны, намеренно шумел, демонстративно кашлял и почти не отходил от вахтенного.

Темная, дождливая ночь немного прояснилась, и яркий серп луны показался из-под тяжелых туч, когда кот, действуя спиной словно рычагом, выбрался, наконец, из проклятого сундука и, облизав взъерошенную шерстку, с достоинством вышел на палубу. После душной тюрьмы, воздух показался ему божественным.

— Боб! — внезапно раздался вопль шкипера.

— Да, сэр! — отозвался вахтенный дрожащим голосом.

— Ты мяукал? — спросил шкипер.

— Что такое, сэр? — крикнул изумленный Боб.

— Мяукал, по-кошачьи? — резко повторил шкипер.

— Нет, сэр! — ответил оскорбленный матрос. — Зачем бы я стал делать это?

— Я не знаю, для чего вам это понадобилось, — проговорил шкипер, смущенно озираясь. — Дождь как будто усилился, Боб?

— Да, сэр! — согласился Боб.

— Много дождей выпало этим летом, — как бы размышляя, продолжал шкипер.

— Да, да, сэр, — снова согласился Боб. — Судно с левого борта, сэр!

Разговор оборвался, и шкипер озабоченно схватился за штурвал. Он следил за темной громадой корабля, выступавшей из мрака, и не мог заметить беззвучного приближения кота, который показался из-за трапа и уселся около него. В течение тридцати часов бедное животное выносило всякие издевательства от всех и каждого, кроме одного единственного человека. Этим единственным был шкипер, и нет сомнения в том, что дальнейшее поведение кота было прямым признанием этого факта. Он приблизился к ничего не подозревающему шкиперу и стал благодарно тереться об его ногу.

Весьма часто пустяшные причины вызывают большие последствия. Шкипер отпрыгнул метра на два и испустил такой крик, какой еще долго служил темой для всевозможных комментариев на проходившей мимо барже. Когда Боб, наспех сделав поворот, подбежал к нему, шкипер облокотился о борт и дрожал с ног до головы.

— Что-нибудь произошло, сэр? — тревожно спросил он.

Шкипер с трудом овладел собой и придвинулся поближе к матросу.

— Верь мне или нет, Боб, — насилу выговорил он дрожащим голосом, — как тебе угодно, но дух этого… кота… я говорю о несчастном преданном животном, которого я потопил… о чем я так жалею… пришел и потерся о мою ногу.

— О какую ногу? — педантично спросил Боб, всегда интересовавшийся деталями.

— Чорт возьми, — совсем это неважно! — заорал шкипер, нервы которого были в ужасном состоянии. — О! смотри, смотри сюда!

Матрос последовал взглядом за его вытянутым пальцем. У него перехватило дух, когда он узрел Сатану.